Le Belge comptera sur les connaissances de Van Avermaet avant la difficile étape du Lioran
Une semaine après le début du Tour de France, Remco Evenepoel semble bien s'adapter à cette nouvelle donne. Ce n'est pas vraiment une surprise. Un homme dont chaque coup de pédale est analysé à la loupe depuis son adolescence pourrait bien être bien équipé pour faire face à l'examen scrutateur de la plus grande étape du cyclisme.
Lorsque Evenepoel a rencontré la presse via un appel vidéo lors de la première journée de repos du Tour de France lundi à Troyes, on lui a posé la vieille question qui est posée à chaque débutant sur cette course, à savoir décrire ce qu'il avait aimé et n'avait pas aimé dans ses premiers pas sur le Tour de France.
« J'ai aimé tout ça », a souri Evenepoel. « Quand tout va bien, on n'a pas de mauvais sentiments. Jusqu'à présent, je profite, tout va bien. Peut-être que la pluie est la seule chose que je n'ai pas aimée, mais les étapes en Italie ont été magnifiques, et la victoire dans le contre-la-montre aussi. La situation de course d'hier était bonne. Je ne me suis jamais dit que je n'aimais pas ça. »
Après une semaine d'ouverture comme celle-là, comment ne pas aimer ?
Après neuf étapes, Evenepoel occupe la deuxième place du classement général du Tour de France, à 33 secondes de Tadej Pogacar et 42 devant Jonas Vingegaard, et il a déjà atteint l'un de ses objectifs déclarés en remportant le contre-la-montre de Colombey-les-Deux-Eglises lors de la 7e étape. Il a impressionné dans sa gestion du redoutable Galibier lors de la 4e étape et il semblait confiant sur l'étape sur terre autour de Troyes dimanche.
Au lendemain de l'étape, Evenepoel avait dénoncé la tactique conservatrice de Vingegaard, estimant qu'il aurait pu miser gros sur une place sur le podium si le Danois avait choisi de collaborer avec lui et Pogačar lors de l'échappée dans la Côte de Chacenay. « Peut-être que tout le Tour aurait pu se jouer », a déploré Evenepoel. Lundi, il a cependant insisté sur le fait que son objectif restait de terminer dans le top 5 à Nice, malgré son départ rapide sur cette course.
« Nous sommes à neuf jours du départ, ce qui veut dire qu'il reste encore douze étapes à venir. Nous ne sommes même pas à la moitié du Tour, donc je m'en tiens au même plan », a déclaré Evenepoel. « Tout peut encore arriver. Cette semaine, nous allons passer par les Pyrénées. La semaine prochaine, ce sera les Alpes.
« Les étapes les plus mouvementées sont peut-être terminées, mais les étapes vraiment difficiles restent à venir. Après les Pyrénées, on verra où on en est, si on peut se concentrer un peu plus sur le podium. Mais pour l'instant, il faut toujours garder ce top 5 en tête. Et garder les deux pieds sur terre. Il faut juste prendre les choses au jour le jour. »
Malgré tout, on sent que l'ambition d'Evenepoel dans cette course ne sera pas entièrement tempérée par la prudence. Même s'il reste convaincu que Pogačar évolue à un niveau différent des autres, Evenepoel reste désireux de garder le Slovène dans son viseur autant que possible et de voir où cela le mènera.
« Ce sera très difficile de battre Tadej, mais il faudra toujours attaquer et y croire. Une mauvaise journée peut arriver à n'importe qui », a déclaré Evenepoel. « Nous devons croire en nos forces et en nos propres plans. Jour après jour, je vais essayer de finir le plus près possible de Tadej, cela me mènera assez loin dans ce Tour. »
Cette philosophie a été très utile à Evenepoel la semaine dernière sur le Galibier, où il a limité les dégâts lorsque Pogačar a attaqué dans le dernier kilomètre, même s'il a dû payer sa prudence dans la descente qui a suivi.
« Sur le Galibier, j'ai eu de la chance, il y avait beaucoup de vent de face, donc j'ai pu économiser de l'énergie, mais j'étais troisième au sommet, donc ça veut dire que les jambes étaient là et que j'avais un bon feeling », a déclaré Evenepoel.
Tourmalet
Le prochain test de ces sentiments pourrait avoir lieu mercredi dans le Massif Central, lorsque la course affrontera quelque 4 300 m de dénivelé positif sur la route menant au Lioran. Evenepoel a reconnu une grande partie du parcours du Tour depuis l'hiver dernier, mais la finale de la 11e étape constitue une lacune rare dans ses connaissances. En guise de compensation, Greg Van Avermaet, vainqueur au Lioran en 2016, l'attend au téléphone pour lui donner des détails.
« C'était difficile de la vérifier car elle n'était pas proche des courses auxquelles j'ai participé, donc j'aurai besoin d'une petite discussion avec Greg sur les 50 ou 60 derniers kilomètres », a déclaré Evenepoel. « C'est une étape qui n'a pas l'air compliquée mais où la lutte pour le classement général peut avoir lieu, en fonction de la situation des échappées et de tout ce qui va avec. »
Un test plus précis viendra lorsque le Tour entrera dans les Pyrénées samedi, avec la course abordant le Col du Tourmalet et la Houquette d'Anzican avant l'arrivée au sommet du Pla d'Adet lors de la 14e étape. Evenepoel a couru le Tourmalet pour la dernière fois lors de la Vuelta a España en septembre dernier, arrivant au sommet avec près d'une demi-heure de retard sur Vingegaard alors qu'il avait perdu tout espoir de défendre son titre général.
Cet après-midi de réflexion a soulevé des questions sur la régularité d'Evenepoel, et a plus tard incité le manager de Movistar, Eusebio Unzué, à noter que le Belge pourrait gagner le Tour, mais « seulement s'il est Remco pendant 21 étapes sur 21 ». Lundi, Evenepoel a balayé l'idée que revenir au Tourmalet deux semaines après le début du Tour était un sentiment d'appréhension.
« Le point positif, c'est que je n'ai pas été lâché sur le Tourmalet ce jour-là, mais sur l'Aubisque », a déclaré Evenepoel. « C'est une étape différente de la Vuelta, donc il ne faut pas stresser. Je suis confiant. Le vrai Tour commencera samedi. Il faut être prêt. »
Jusqu’à présent, au moins, Evenepoel semble prêt à tout.
