Jonas Vingegaard perd deux secondes sur Tadej Pogačar et 12 sur Remco Evenepoel dans la dernière ligne droite du classement général
Une équipe Visma-Lease a Bike ultra-agressive lors de la 17e étape du Tour de France a vu l'équipe placer plusieurs coureurs dans les échappées alors que la course se dirigeait vers les montagnes, avec Wout van Aert montrant une fois de plus des signes de forme croissante.
Cependant, alors que la victoire d'étape s'est finalement soldée par une victoire solitaire pour Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), le leader du Visma, Jonas Vingegaard, a eu un peu de mal à rester au contact des autres prétendants au podium, un présage inquiétant étant donné que les jours les plus difficiles dans les Alpes sont encore à venir.
Le leader de la course, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), et Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), ont tous deux réussi à distancer le Danois dans l'ascension la plus difficile de la journée, le Col de Noyer (1ère catégorie). Bien que Vingegaard ait ensuite repris contact, Evenepoel s'est à nouveau démarqué dans l'ascension de Superdévoluy.
Alors qu'Evenepoel a finalement repris 12 secondes à Vingegaard pour réduire légèrement l'écart au classement général, Pogačar a également grignoté quelques secondes à son rival dans la dernière ligne droite vers la ligne. L'effort colossal de Visma-Lease A Bike dans la première partie de la journée s'est finalement retourné contre lui, même si leur tentative tous azimuts de perturber l'étape a donné lieu à une course spectaculaire – et a également montré un refus admirablement obstiné de continuer à se battre dans le Tour jusqu'au bout.
« Bien sûr, nous voulions essayer de gagner l'étape avec moi, Tiesj (Benoot) et quelques autres coureurs », a déclaré Van Aert aux journalistes après que lui, Benoot et Christophe Laporte ont tous essayé, avec plus ou moins de succès et de durée, de se frayer un chemin en début et en milieu de course.
« Mais c'était vraiment difficile de créer une échappatoire aujourd'hui. Il y avait tellement de gens intéressés, évidemment. Nous avons essayé de protéger Tiesj quand il s'est échappé, mais il n'y avait pas beaucoup d'équipes dans son mouvement, et ça ne s'est jamais vraiment calmé derrière non plus.
« Puis à un moment donné, il y avait un autre gros groupe avec moi et Christophe, mais je savais déjà que ce serait difficile avec autant de bons grimpeurs là-bas. »
C'est l'attaque à quatre de Benoot qui a tenu le plus longtemps avant de s'effondrer dans les pentes basses du Col de Noyer lorsque Simon Yates (Jayco-AIUIa) et Richard Carapaz ont surgi dans l'échappée de tête pour se disputer la victoire d'étape. Pendant ce temps, Pogačar lui-même s'est déchaîné dans le groupe du général, chronométré à environ huit minutes.
« Au début, je n'ai pas du tout vu les attaques parce que j'étais devant eux », a raconté Van Aert. « On s'attend toujours à ce que Pogačar soit agressif, donc on s'attend toujours à ce qu'il y en ait. Je vais devoir parler à Jonas pour savoir ce qui s'est passé, mais c'était bien que Tiesj, Christophe et moi soyons en tête de la course pour pouvoir encore lui donner un coup de main dans la finale. »
« J'aurais eu une chance avec ce groupe », a déclaré Benoot à l'arrivée, « mais quand ce gros groupe est revenu, je savais que ce serait plus difficile avec des gars comme Richard Carapaz et Simon Yates. Ils m'ont dépassé directement. »
Le plus important, c'est que lui et Van Aert étaient tous deux en tête du groupe du classement général. Ils étaient donc parfaitement placés pour tenter de protéger Vingegaard dans une étape où le Danois n'était pas, de son propre aveu, dans un grand jour.
« C'était aussi notre priorité absolue », a confirmé Benoot, « d'être là pour protéger Jonas au cas où quelque chose comme ça se produirait en finale, et je suis heureux que nous ayons pu l'aider. »
Van Aert a ajouté : « C'est bien que nous soyons là parce que Jonas a vécu quelques moments difficiles, je pense.
Le coéquipier de Van Aert, Bart Lemmen, a également déclaré aux journalistes : « J'ai entendu dire que Jonas avait perdu un peu de temps. donc ce n'est pas bon, bien sûr, même si ce n'était pas trop.
« Nous voulions voir ce qui était possible dans les échappées avec nos coureurs plutôt que de rouler de manière offensive (avec Vingegaard), mais c'était dur avec le vent et tous les coureurs qui sautaient partout pendant deux heures et demie. Au final, c'est dommage que nous ayons perdu un peu de temps, mais les deux dernières grandes étapes de montagne (19 et 20) conviendront mieux à Jonas. »
« Chaque fois que quelqu'un rend la tâche difficile, il faut s'attendre à ce qu'il attaque », a commenté Vingegaard lui-même aux journalistes dans une brève interview.
« Je pensais que Tadej allait réduire l'écart (sur Evenepoel), mais je dois beaucoup remercier mes coéquipiers, en fait, aussi sur le sommet (du Noyer) quand Christophe m'a aidé ainsi que plus tard. »
Quant à savoir s'il pourrait encore s'améliorer dans ce qui reste de la troisième semaine – comme cela était largement prédit étant donné son chemin d'approche inhabituel du Tour de France après sa terrible chute et ses blessures à Itzulia-Pays Basque en avril – Vingegaard est resté optimiste.
« J'ai toujours l'impression de m'améliorer. Aujourd'hui n'a peut-être pas été ma meilleure journée, mais quand même, de temps en temps, on passe une mauvaise journée. Et si c'était ma mauvaise journée, alors je suis content. »
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