Le favori de la Vuelta, Primož Roglič, a concédé plus de six minutes et demie à la menace australienne pour le classement général
Qui l'aurait cru ? Deux jours seulement après que Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) ait semblé s'emparer de la pole position pour remporter une nouvelle victoire au classement général de la Vuelta, la bataille pour le classement général s'est brusquement ouverte et le triple vainqueur de la Vuelta aura probablement à lutter pour décrocher une quatrième place.
La Vuelta est toujours bonne pour produire des rebondissements inattendus. Combien de personnes auraient pu honnêtement espérer que Sepp Kuss serait le vainqueur du classement général avant 2023, par exemple ? Mais les événements de la 6e étape de la course de 2024 étaient inattendus pour tout le monde. Une échappée courageuse et longue distance de Ben O'Connor – qui avait auparavant deux minutes de retard sur le général et qui tentait de remporter une étape au moins au début – a désormais placé l'Australien en tête du classement général. Et avec une marge considérable, qui pourrait lui permettre de gagner la course.
Les comparaisons avec la situation d'O'Connor et celle de Kuss, qui a profité d'une pause apparemment inoffensive la première semaine de 2023 et a ensuite remporté la victoire sont bien sûr valables. Mais compte tenu du précédent de 2023 – et du fait que les équipes sont probablement plus que conscientes de ces risques depuis lors – il est sûrement plus difficile de comprendre qu'un scénario similaire puisse se reproduire, et avec un coureur avec un bien meilleur palmarès au classement général.
Mais la situation est la suivante : après avoir laissé filer six minutes et demie d'avance sur O'Connor en une seule étape, le Slovène est désormais deuxième, à 4 minutes et 51 secondes du nouveau leader de la course. À tous égards, l'ascension d'O'Connor au sommet constitue un revers inquiétant, et potentiellement très important, pour Roglič.
Le directeur sportif de Red Bull-Bora-Hansgrohe, Patxi Vila, a admis que l'équipe avait toujours prévu de garder le contrôle de l'Australien pendant la pause de la journée en utilisant le coéquipier de Roglič, Florian Lipowitz. Mais comme Vila l'a déclaré à la télévision espagnole, « les choses ont dégénéré ».
« Les choses ne se sont pas déroulées comme nous le souhaitions. Le départ a été très rapide et l'échappée du jour (contenant O'Connor, Lipowitz et 11 autres) était vraiment solide. Lipo était là et nous pensions qu'il n'aurait aucun problème à rester avec Ben et que nous aurions une autre option au classement général », a déclaré Vila.
Lipowitz a fait de son mieux et, grâce à sa troisième place sur l'étape, il est remonté à la quatrième place du classement général. Mais surtout, lorsque O'Connor a attaqué, Lipowitz n'a pas pu suivre et soudainement, alors qu'O'Connor augmentait la pression à un niveau inattendu, la supériorité apparemment inébranlable de Red Bull avec son principal homme au classement général, Roglič, a commencé à s'effondrer.
« Ce qu'a fait O'Connor est incroyable, j'ai rarement vu ça », a déclaré Vila, expliquant qu'il avait énormément sous-estimé l'Australien. « Dans la dernière montée, il n'a tout simplement pas perdu de temps. Je n'aurais jamais pensé que ce soit une véritable surprise. »
« L'idée était que la présence de Lipo dans l'échappée ferait travailler les autres équipes, car elles n'apprécieraient pas qu'on ait un autre coureur au classement général. Mais ensuite, O'Connor étant beaucoup plus fort que je ne le pensais, tout est devenu incontrôlable. »
Le plan n'a pas fonctionné
Lipowitz a admis qu'initialement le plan de Red Bull était de laisser faire une attaque sans aucun de ses pilotes, Roglič ayant déjà déclaré mercredi qu'il serait heureux de « prêter » la tête à une menace non-GC.
« Mais ensuite il y a eu beaucoup de mouvements dans la montée, donc j'ai suivi et à la fin, nous avons un peu foiré les choses dans une échappée », a expliqué l'Allemand.
« Personne ne travaillait, il y avait beaucoup d'attaques et malheureusement je n'étais pas dans le mouvement de Ben. J'avais de très bonnes jambes et je suis content de ma forme. Mais j'aurais pu faire mieux. »
« Au final, on a raté le mouvement de Ben et tout le monde se regardait. Il est parti. »
Roglič lui-même s'est brièvement arrêté pour parler aux journalistes, mais après une journée aussi difficile pour son équipe, il n'était pas d'humeur très communicative.
« On ne peut pas tout contrôler et j'ai dit hier (mercredi) que le plan était de laisser une échappée partir », a-t-il déclaré. « Florian a fait du bon travail, c'était délicat avec des descentes glissantes donc je peux être content de ça. »
Mais la question à un million de dollars de savoir à quel point un coureur comme Ben O'Connor pouvait être dangereux au classement général a suscité une réponse encore plus brève. « Nous verrons à la fin de la course », a déclaré Roglič, avant de se frayer un chemin à travers le fouillis de coureurs sur la ligne d'arrivée en direction du bus de l'équipe.
Quant à la direction que prendra Red Bull à partir de maintenant, avec encore 15 étapes à parcourir, Vila était catégorique : tout n'était pas perdu. Mais il a admis que battre l'Australien serait un processus épuisant, plutôt que d'espérer voir O'Connor s'effondrer soudainement.
« Petit à petit, petit à petit, il faudra faire ce que l'on peut. Il y a encore du chemin à parcourir, mais la bonne nouvelle c'est que l'équipe est forte, c'est un autre avantage.
« Aujourd'hui, c'était une mauvaise journée, une situation que nous ne pouvions pas contrôler. Mais nous espérons pouvoir renverser la situation. »
