« Ils ont ajouté trop de gravier », dit Lampaert, tandis que Girmay dit « C'était différent de ce que l'on trouvait sur le profil »
Comme c'est toujours le cas lorsqu'un Grand Tour intègre des secteurs « hors route » à son parcours, les avis sur la 9e étape du Tour de France à Troyes, riche en gravier, sont mitigés.
La course a déjà eu l'occasion de se rendre sur les pavés de Paris-Roubaix et a également emprunté les routes de terre du Plateau des Glières. L'étape de dimanche a toutefois été la plus longue journée de routes de terre de la course.
Au total, le peloton a parcouru 32,3 km de chemins blancs répartis sur les 199 km de l'étape. La journée, remportée par Anthony Turgis, n'a pas donné lieu à de grands mouvements au classement général, mais malgré cela, les coureurs et le staff des équipes ont émis des avis tranchés sur le gravier.
Le leader du classement par points et double vainqueur d'étape Biniam Girmay était l'un des coureurs qui animaient la course. La star des classiques érythréennes faisait partie d'un groupe qui poursuivait l'échappée principale dans l'espoir de marquer davantage de points pour le maillot vert et de se battre pour l'étape.
Il a terminé la journée à la neuvième place, augmentant son avance de six points, car lui et Mathieu van der Poel n'ont pas réussi à rattraper le groupe de Turgis. Malgré un bon résultat, il n'était pas très positif à propos des routes de terre, affirmant que l'étape était très différente de ce qu'elle semblait être sur le papier.
« Aujourd'hui, c'était différent de ce que l'on avait vu sur le profil », a déclaré Girmay. « Nous nous attendions à une course sur gravier sur le papier, mais nous avons eu des montées vraiment raides. Les secteurs sont également différents de ce que nous avions fait il y a quelques mois lors des reconnaissances.
« On s'attendait à arriver avec 40-50 coureurs, mais je crois que ça m'a surpris, surtout après les deux premiers secteurs où on a atteint le sprint intermédiaire. C'était comme un vrai mur de montée là-bas.
« Aujourd'hui, je me suis retrouvé dans une situation inconfortable », a-t-il ajouté. « Je me disais 'OK, je peux peut-être survivre', mais sur chaque secteur et chaque dernier kilomètre, je me sentais vraiment mal. Mais je voulais juste gagner autant de points que possible. Nous n'avons pas pu revenir sur le premier groupe, mais au moins nous avons obtenu quelques points avant la journée de repos. »
Le leader de la course, Tadej Pogačar, a été l'un des partisans de la terre battue, le Slovène ayant bien sûr remporté les Strade Bianche et le Jaén Paraiso Interior. Il a expliqué après l'étape que la raison de ses multiples attaques pendant la journée était « juste parce que j'aime rouler sur terre, je suppose. C'est dans ma nature, je pense ».
Le coéquipier de Remco Evenepoel, rival maillot jaune de Pogacar, s'est également prononcé contre le gravier. Le spécialiste belge des classiques Yves Lampaert n'est pas un étranger à ce genre de courses, même s'il a plus souvent couru sur les pavés flandriens que sur les routes en gravier.
Faisant écho aux commentaires de Girmay, il a déclaré Le Nieuwsblad, après l'étape que le profil de la course ne montrait pas les montées très raides rencontrées par le peloton, alors qu'il notait également que le gravier était beaucoup plus meuble que le sterraté de Strade Bianche.
« Les approches vers les secteurs étaient comme si je devais rouler sur le Koppenberg. C'était tellement raide », a déclaré Lampaert. « C'est pourquoi on commence chaque secteur avec des jambes douloureuses. J'ai fourni énormément de puissance et je n'ai quand même pas réussi à atteindre le secteur – ça veut tout dire. C'était en fait une Classique.
« Les secteurs étaient un peu trop serrés et ils ont ajouté trop de gravier. Aux Strade Bianche, le gravier était beaucoup plus compact et on y retrouvait les traces de roues des voitures sur lesquelles on roulait. Ici, c'était du gravier meuble. On dépend de la chance, de ne pas avoir de malchance ou de se retrouver derrière quelqu'un qui ne contrôle pas sa moto. C'était un peu trop aujourd'hui, pour moi. »
Klaas Lodewyck, l'un des directeurs sportifs qui accompagnaient Evenepoel et Lampaert chez Soudal-QuickStep sur ce Tour, a lui aussi été surpris par l'état du gravier.
« Les six derniers secteurs n'étaient que du gravier surélevé », a-t-il déclaré. « (Les organisateurs) l'ont rendu artificiel. Je pense que c'est dommage et que c'est traître car les gars qui l'ont reconnu – presque tout le monde – auraient eu une grosse surprise. »
Patrick Lefevere, le patron de l'équipe, s'est montré le plus véhément à l'idée d'inclure de telles routes dans les Grands Tours, les critiquant une nouvelle fois dans une tribune publiée dans un journal la semaine dernière. L'avis du Belge est largement partagé par le directeur sportif de Red Bull-Bora-Hansgrohe, Rolf Aldag, qui s'est exprimé après l'étape.
« Je n'aime toujours pas ça dans un Grand Tour. J'adore le regarder, mais malheureusement, je ne suis pas un spectateur, je fais partie de la course », a déclaré Aldag. « Il y a de gros investissements dans les équipes, et on ne veut rien laisser au hasard ou à quelque chose du genre. Si Remco glisse et se casse la clavicule dans le secteur 8 ou autre, est-ce que tu aurais encore du plaisir à le regarder ? Ou est-ce que tu dirais : « Peut-être qu'il vaut mieux pas ». »
« Cela ne s'est pas produit à côté d'Aleksandr Vlasov, qui a chuté très violemment, mais cela aurait pu se produire dans toutes les autres étapes également. Je pense donc qu'il faut laisser les experts faire leur course. Pourquoi ne pas faire cette course à l'avenir, si vous en avez envie, avec des experts, comme vous le faites à Paris-Roubaix ou aux Strade Bianche ? »
Aldag a cependant admis que la course – qui a vu l'échappée se battre pour la victoire d'étape tandis que les prétendants au maillot jaune Remco Evenepoel et Tadej Pogačar échangeaient des attaques dans le peloton – était divertissante.
« Je dois dire que du point de vue d'un spectateur, ce que fait Tadej, la façon dont réagit Visma, c'est assez impressionnant. Il n'y a aucun doute que c'est divertissant. Je comprends donc pourquoi les gens disent qu'ils adorent ça. »
