Un Canadien en passe des rangs juniors au plus haut niveau

Passer directement des rangs juniors au WorldTour n’est plus une nouveauté totale, mais cela reste une rareté. Michael Leonard a rejoint ce cadre d’élite lorsqu’il a sauté la catégorie des moins de 23 ans pour rejoindre Ineos Grenadiers au début de cette saison, et le joueur de 19 ans s’est aligné pour sa première course WorldTour cette semaine au Tour du Guangxi.

« Cette semaine a été une bonne expérience, j’apprends beaucoup en étant dans un peloton avec des coureurs de haut calibre », a déclaré Leonard. Actualités du cyclisme à Nanning. « Il y a eu beaucoup de courses plus tôt cette saison où j’ai lutté contre la maladie, mais j’ai réussi à les surmonter. Ce sont les moments difficiles qui permettent de grandir.

Le saut de niveau est considérable, mais Leonard avait sans doute déjà franchi un pas plus grand lorsqu’il a quitté son Canada natal au début de 2022 pour courir en tant que junior en Italie avec l’équipe Franco Ballerini. Une exposition précoce aux courses en Europe fait depuis longtemps partie de l’épreuve de maturation des aspirants pilotes nord-américains, mais rares sont ceux qui font le voyage seuls à un si jeune âge.

« Je dirais que déménager en Toscane a probablement été une étape plus importante que de passer du statut de junior à celui de pilote professionnel », a déclaré Leonard. « Je ne parlais pas la langue, je n’avais aucune idée de ce dans quoi je m’embarquais. C’était une vérification de la réalité. (Rejoindre Ineos) était une grande étape, mais j’étais déjà dans le milieu et je savais plus ou moins dans quoi je m’embarquais.

À première vue, la décision de Leonard de rechercher une équipe européenne avant même d’avoir terminé ses études secondaires semble être l’acte d’un jeune homme pressé, d’un coureur ambitieux suivant un plan précis pour atteindre le WorldTour le plus rapidement possible.

La réalité, a-t-il expliqué, est qu’il s’agissait plutôt d’un acte d’exploration. Les résultats de Leonard lors de sa première année en tant que junior laissaient penser qu’il était bon, et il pensait que le temps passé en Italie pourrait lui dire exactement à quel point il était bon. Mais peu importe le déroulement de la course, cela allait être une aventure.

« Je ne suis pas allé en Italie en pensant que je devais faire ça pour aller au WorldTour ou autre », a déclaré Leonard. «Je suis allé en Italie juste en pensant que ça allait être une année géniale, quoi qu’il arrive. Que ce soit la fin ou le début de ma carrière cycliste, j’allais vivre une bonne expérience.

Leonard avait contacté l’équipe Franco Ballerini de façon moderne, en envoyant un message direct sur Instagram, même s’il avait déjà attiré l’attention de l’équipe lorsqu’il s’est classé deuxième au Tour de Léman 2021 avec l’équipe nationale canadienne. L’équipe, qui sert de relève à Corratec, lui a fourni un hébergement et il est arrivé en février de l’année dernière.

En mars, Leonard était déjà sur le podium en tant que vainqueur du Trofeo Ballero nel Cuore. « Ensuite, j’ai continué à gagner et à partir de là, j’ai progressé lentement », a-t-il déclaré. Lentement n’est peut-être pas le terme clé. À la fin de l’été, il avait signé un contrat de trois ans avec Ineos, après avoir pesé le pour et le contre de sauter la catégorie des moins de 23 ans.

« Je ne suis pas sûr qu’une méthode soit nécessairement meilleure que l’autre, c’est juste que différentes choses fonctionnent pour différentes personnes », a déclaré Leonard. « Mais mon programme cette année comprenait principalement des courses 2.1 et 2.Pro, donc ce n’est pas si différent d’être dans une équipe Continentale. »

Il est peut-être utile qu’Ineos, actuellement dans une phase de transition, ait investi autant dans la jeunesse au cours des deux dernières saisons, abaissant ainsi la tranche d’âge de l’équipe. Leur équipe 2023 comprend huit coureurs âgés de 23 ans ou moins, dont Josh Tarling, le camarade adolescent de Leonard.

« J’ai participé à des courses où l’âge moyen de notre équipe est inférieur à 22 ans, donc être dans l’environnement avec ces gars est peut-être un peu plus confortable », a déclaré Leonard, qui est maintenant basé en Andorre, où Ineos a un cours de service. . « L’équipe a définitivement fait des efforts pour soutenir les jeunes coureurs. Ils ont embauché Simon Watts en tant que responsable du parcours de performance, il y a donc beaucoup de soutien, et cela aide certainement aussi.

Après avoir couru pour gagner à chaque fois qu’il a couru en tant que junior, Leonard a naturellement été déployé en grande partie dans un rôle de soutien depuis qu’il a rejoint Ineos, bien qu’il ait minimisé l’idée que la transition était difficile à faire, citant la course au service d’Egan Bernal à le Tour de Hongrie en mai comme point culminant de sa première saison.

« Ce qui me motive, c’est de faire de mon mieux et de faire du bon travail », a-t-il déclaré. « Si mon travail consiste à gagner, comme c’était le cas chez les juniors, et que je le fais, alors je suis heureux. Mais si mon travail consiste à amener un coéquipier au bon endroit ou à rouler jusqu’à un certain kilomètre, alors cela me rend tout aussi heureux si j’y parviens. »

« Courir en Hongrie avec Egan a été une expérience particulière et j’ai pu y faire très bien mon travail. J’étais heureux d’aider l’équipe et d’apprendre autant que possible de lui. La saison prochaine, il s’agira de continuer ma progression et d’augmenter mon niveau physiquement, histoire d’être davantage en finale des courses.