Sepp Kuss, leader du classement général de l'équipe, est optimiste pour le premier contre-la-montre
L'équipe Visma-Lease a Bike aurait difficilement pu avoir des sentiments plus mitigés après la deuxième étape de la Vuelta a España, alors que Wout van Aert s'est assuré la tête du classement général, mais l'équipe a dû simultanément regretter que Dylan van Baarle soit devenu le premier coureur de la course à abandonner.
Van Baarle avait à peine franchi la ligne d'arrivée samedi à Lisbonne, terminant à seulement deux secondes du vainqueur Brandon McNulty (UAE Team Emirates), qu'il déclarait qu'il y avait « tout à jouer » dans la bataille pour la tête du classement général.
Le Belge a dûment donné tout ce qu'il pouvait pour obtenir les secondes de bonification, tant au sprint intermédiaire que dans la difficile finale de la deuxième étape. S'il a manqué de peu les secondes qui lui étaient offertes à Acobaca à 50 kilomètres de l'arrivée, Van Aert a finalement obtenu le bonus dont il avait besoin à l'arrivée à Ourém, où il a pris la deuxième place derrière Kaden Groves (Deceuninck-Alpecin).
Les six secondes que Van Aert a pris là-bas ont été plus que suffisantes pour dépasser Brandon McNulty et prendre la tête du classement pour sa deuxième avance sur un Grand Tour après une période de quatre jours dans la première semaine du Tour de France en 2021.
« Bien sûr, je voulais gagner cette étape, mon équipe a fait du très bon travail pour se battre pour un sprint massif, donc c'est dommage que je termine deuxième. Mais aujourd'hui, je savais que terminer dans les trois premiers signifiait le maillot rouge, donc après tout, c'est une bonne journée », a déclaré Van Aert.
Pour sa première participation à la Vuelta, Van Aert a clairement indiqué qu'il ne voulait pas échanger le maillot de leader contre une victoire d'étape. « Cette semaine, c'était ma meilleure chance de prendre le maillot rouge, et il y a beaucoup d'opportunités de remporter des étapes plus loin. J'ai déjà essayé deux fois de gagner une étape ici en deux jours, et je vais réessayer », a-t-il déclaré. « C'était l'un de mes objectifs de carrière de prendre la tête de la Vuelta, et je suis très fier de le porter. »
Le sprint lui-même n'a pas été simple, avec une chute en fin de course qui a presque brisé le peloton dans une arrivée technique et sinueuse. Van Aert est passé tout près de la victoire, mais Groves s'est montré le plus rapide. « Je savais d'avance que Kaden était très rapide », a déclaré Van Aert. « Edoardo Affini m'a donné une bonne avance, mais Kaden m'a dépassé à toute vitesse et il mérite pleinement la victoire. »
Van Aert n'exclut pas de tenter de décrocher une victoire d'étape dès lundi à Castelo Branco, une étape presque aussi difficile que dimanche. Mais après avoir remporté le classement par points du Tour il y a quelques années, il vise également le maillot à puntos de la Vuelta. Bien que Groves ait actuellement sept points d'avance dans cette compétition, Van Aert le talonne de près.
Van Aert a déclaré qu'il avait peu d'espoir de pouvoir conserver le maillot rouge de leader de la course, au-delà de la première arrivée au sommet de la quatrième étape, à Pico Villuercas.
Van Baarle
Alors que Van Aert et Visma-Lease a Bike célébraient leur victoire, ils gardaient un œil sur les dernières nouvelles concernant Dylan van Baarle, qui a chuté à mi-chemin de l'étape avec ce que les médecins de la course ont appelé un « traumatisme multiple » et a dû abandonner à 49 kilomètres de l'arrivée.
Le dernier abandon de Van Baarle vient s'ajouter à une année déjà très difficile pour l'ancien champion des Pays-Bas. Il n'avait pas pu participer au Tour de France après avoir abandonné blessé lors d'une grave chute au Critérium du Dauphiné, et avant cela, il n'avait pas pu participer à Paris-Roubaix, qu'il avait remporté en 2022, pour cause de maladie.
Membre de l'équipe victorieuse de Kuss sur la Vuelta l'année dernière, Van Baarle devait à nouveau jouer un rôle de soutien clé pour l'Américain en 2024, tout en travaillant dans les lignes de départ pour Van Aert.
« C'est un coup dur de commencer la Vuelta », a déclaré Affini aux journalistes sur la ligne d'arrivée. « Dylan est un coureur exceptionnel et il va nous manquer, c'est sûr. »
Affini était convaincu que Kuss serait capable de donner le meilleur de lui-même sans le soutien de Van Baarle. « Dans les montées, c'est Sepp qui décide. À ce moment-là, ce sont ses jambes qui parleront. Mais tout au long de la course, et sur le plan tactique, nous devrons y réfléchir. »
Avant le départ de l'étape, Kuss a décrit son premier contre-la-montre comme « plus ou moins conforme à ce qu'il attendait », même s'il a admis avoir eu quelques difficultés face aux fortes rafales de vent. Kuss a terminé 63e à 53 secondes de la première étape, à 37 secondes du point de référence clé Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) – ce n'est pas un écart énorme, mais peut-être plus que ce qu'il aurait souhaité.
« Je pense que c'était un peu moins simple que ce à quoi je m'attendais, avec le vent, c'était un peu difficile de garder la moto en mouvement, mais le feeling était bon pour le premier jour d'un Grand Tour et la puissance et tout allait bien. C'était donc un début assez correct », a déclaré Kuss.
La course n’a pas encore de patron clair – il est bien trop tôt pour le dire – et, comme l’a souligné Kuss, le niveau du plateau est très élevé. « Presque chaque équipe a deux ou trois options, ce qui rend la situation encore plus ouverte », a-t-il déclaré.
« Nous verrons un peu mieux qui est où dans les prochaines étapes de montagne, et nous en saurons certainement plus d'ici la fin de la première semaine. Bora, UAE, Trek – il y a tellement d'équipes fortes, c'est aussi le dernier Grand Tour de la saison. Donc tout le monde a mis tous ses œufs dans le même panier et cela rend la tâche encore plus difficile. »
Bien que Kuss ait perdu Van Baarle comme soutien de l'équipe, Van Aert a clairement indiqué que, malgré ses propres objectifs sur la Vuelta, l'une de ses principales priorités est de s'assurer que l'Américain soit en mesure de défendre le titre général qu'il a remporté en 2023.
« Mes principaux objectifs à partir de maintenant, dans tous les cas, sont de collecter des points pour les verts, de gagner une étape et d'être le plus soutien possible pour Sepp », a déclaré Van Aert.
« Nous sommes convaincus qu'il peut à nouveau le faire (gagner au classement général), mais nous verrons bien. Il est bien trop tôt pour en dire plus. C'est lors de la quatrième étape que nous commencerons à voir les différences entre les coureurs du classement général. »
