« Nous nous sommes engagés aujourd’hui et ne pas rattraper cette échappée est décevant », déclare le directeur de Jayco-AlUla

Les sprinteurs étaient censés se faire remarquer lors de l’étape 18 du Tour de France après une période brutale dans les Alpes, mais ils ont été furieux après avoir été dépassés par quatre coureurs qui, ironiquement, ont commencé la course en soutenant certains des meilleurs hommes rapides de l’entreprise.

Comment Kasper Asgreen (Soudal Quick-Step) a remporté l’étape de la pause du jour qui comprenait la paire de Lotto Dstny Pascal Eenkhoorn et Victor Campenaerts, plus Jonas Abrahamsen (Uno-X), après avoir été tenu en laisse toute la journée était un point de conjecture à l’arrivée.

Dylan Groenewegen (Jayco-Alula) a refusé de parler aux médias après avoir raté une chance de briser le balayage net des sprints groupés de Jasper Philipsen, après avoir remarqué quelques jours plus tôt à quel point il se sentait frais par rapport aux Tours précédents, en grande partie grâce à sa préparation qui se concentrait davantage sur l’escalade.

« Il y a quelques années, j’étais toujours seul ou avec des coureurs autour de moi, et maintenant je grimpe un peu mieux, cela facilite la survie du Tour », a déclaré Groenewegen après le contre-la-montre décisif de mardi.

« On a fait l’an dernier le Dauphiné, cette année aussi, je pense que pour moi c’est une bonne préparation. Beaucoup de sprinteurs sont à la maison. Si tu n’as pas les jambes pour survivre à toutes les ascensions, alors aussi tu ne peux pas sprinter à Paris, donc c’est pour ça qu’on s’est entraîné.

« Beaucoup de gens sourient un peu que j’ai fait le Dauphiné mais il s’agit de survivre à ce dur Tour de France.

« Nous avons tous vu que Philipsen est en très bonne forme, mais ma forme est également très bonne. En fait, je ne me sens pas fatigué, c’est donc un bon signe. Je suis prêt pour les derniers sprints et j’espère que nous pourrons en obtenir un. »

Mais ce ne devait pas être à Bourg-en-Bresse, où Matt White, directeur de la haute performance de Jayco-Alula, a fait écho à la prétendue humeur dans le bus – en colère – parlant brièvement après la course de l’occasion manquée.

« Vous regardez la télévision, vous avez vu la finale. C’est ce que c’est, n’est-ce pas », a déclaré White. « Je pense qu’il y avait un mouvement intéressant dans la finale là-bas. C’était une super télévision avec tant de motos autour, mais c’est décevant.

« Nous nous sommes engagés aujourd’hui et ne pas rattraper cette échappée est décevant. »

Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a été le meilleur du peloton de chasse qui a perdu plusieurs de ses meilleurs sprinteurs, dont le coéquipier d’Asgreen Fabio Jakobsen, l’homme principal d’Eenkhoorn et Campaenaerts Caleb Ewan, ainsi que Mark Cavendish (Astana-Qazaqstan) au cours des deux premières semaines.

Ainsi, deux équipes clés qui auraient normalement contrôlé l’échappée jeudi étaient en fait en mouvement et ont sournoisement battu le système.

Philipsen, qui reste sous le maillot vert, ne s’attendait pas à ce que l’échappée puisse tenir sa petite marge.

« Les 15 derniers kilomètres ont été très rapides. Nous roulions à plein régime et ils n’ont jamais eu plus d’une minute, et ils restent devant, donc ils ont dû rouler aussi incroyablement fort », a déclaré Philipsen.

Mais il savait dans le sprint que les rattraper était une cause perdue.

« J’ai vu qu’il y avait deux lotos, et ils ne joueront pas », a-t-il ajouté.

Le directeur sportif de Soudal Quick-Step, Tom Steels, n’irait pas jusqu’à dire que le peloton sous-estime les échappés, qu’il qualifie de spécialistes.

« Avec Campenaerts qui passe presque dans sa position de TT, Kasper adore piloter un TT, aussi Abrahamsen, donc ils étaient des pilotes très forts et ils se comprenaient, et à l’arrière ils ont souffert », a déclaré Steels.

« Ils n’avaient rien à perdre. Lotto a perdu leur sprinter, nous avons perdu notre sprinter, et je dois dire qu’ils aiment ça aussi, les gars devant, juste s’échapper pour être dans l’échappée du Tour, c’est quelque chose de différent ; tout le public, c’est comme rouler quatre heures au théâtre. Tu vas 10% plus vite dans le Tour aussi. »

Steels pensait que l’étape reine d’hier à Courchevel et la fatigue accumulée après presque trois semaines de course avaient joué un rôle dans le résultat. Cependant, il a souligné la tactique intelligente des quatre hommes de la pause, qui ont pris ce qu’ils savaient sur le sprint et l’ont utilisé à leur avantage d’une manière différente.

« Tout le monde est plus fatigué après une étape comme hier, 5000 mètres d’altitude, c’était une étape vraiment brutale. Cette dernière ascension était une histoire sans fin », a déclaré Steels.

« Mais le Tour, c’est souvent beaucoup de caractère. Physiquement, tout le monde est mort. On ne peut pas dire que personne n’est fatigué. Tout le monde est fatigué, puis le caractère prend le dessus. Ce n’est pas une surprise qu’un gars comme Kasper, Campenaerts, qu’ils soient devant. Gagner une étape du Tour, c’est souvent plus de caractère.

« Nous savons aussi par expérience à quel point il est difficile de contrôler une pause », a poursuivi Steels. « Nous savons qu’avec Tim Declercq, c’est le gars qui contrôle habituellement le break et il doit toujours pousser très fort toute la journée pour fatiguer aussi le break et l’avant. Si vous ne faites pas ça, vous vous retrouvez avec de nouveaux pilotes en finale et c’est peut-être ce qui s’est passé aujourd’hui. »

Les sprinteurs ont une autre chance d’obtenir les honneurs de la ligne, du moins sur le papier, lors de l’étape 19 du Tour de France de demain – une course grumeleuse de 172,8 km de Moirans-en-Montagne à Poligny qui comprend deux ascensions catégorisées, et encore une fois sur la dernière étape vers Paris.