« Je veux franchir ces premières étapes en toute sécurité et, je l'espère, sans perdre de temps », déclare le grimpeur australien qui vise les étapes 7 et 8
Depuis que la possibilité d'un Tour de France Femmes a été évoquée, Sarah Gigante est impatiente de participer à cette course et même si elle n'a pas participé aux deux premières éditions, la troisième a vu la coureuse avoir enfin sa chance.
L'Australienne, qui a tous les ingrédients pour être une future candidate potentielle au classement général, s'aligne avec (AG Insurance-Soudal). L'équipe devait pouvoir compter sur Ashleigh Moolman Pasio, sixième en 2023, tandis que Gigante devait apprendre les ficelles du métier. La Sud-Africaine, cependant, est absente pour donner un peu plus de temps à ses vertèbres fracturées, mais cela n'a pas changé la concentration de Gigante.
« Notre DS Jolien (D'hoore) a dit qu'Asheigh était impossible à remplacer, c'est triste qu'elle ne soit pas là, mais elle est impossible à remplacer, super forte, géniale et expérimentée. Et donc au lieu de mettre plus de pression sur moi et Kim (Le Court), nous allons nous en tenir au plan, y aller avec un esprit ouvert et nous amuser, gagner de l'expérience et saisir les opportunités là où nous le pouvons », a déclaré Gigante aux Pays-Bas avant le début de la course.
Les opportunités qui s'offrent à Gigante sont évidentes, compte tenu de ses prouesses en escalade, qui lui ont permis de remporter une victoire d'étape au sommet de Willunga Hill au début de la saison, ainsi que la victoire au classement général du Santos Tour Down Under féminin.
« Les deux dernières étapes en particulier et surtout l'Alpe d'Huez, ce serait surréaliste », a déclaré Gigante lorsqu'on l'a interrogée sur sa concentration pour la course.
La coureuse qui a développé ses premières compétences en course au Brunswick Cycling Club espérait un test de haute montagne pour ses jambes d'escalade plus tôt cette saison à La Vuelta Femenina, mais elle a eu une chute juste au début de l'ascension, même si elle a quand même réussi à terminer cinquième sur la première arrivée en montée et à terminer le tour de huit étapes dans le top 20.
« J'étais déçu sur la Vuelta », a déclaré Gigante. « Je n'ai pas chuté en course, mais je suis tombé avant d'arriver dans les montagnes. Je me suis blessé aux côtes. »
Cela l'a rendue encore plus consciente de la nécessité de faire preuve de prudence lors des premiers jours nerveux au sein du peloton.
« Je veux terminer ces premières étapes en toute sécurité et j'espère sans perdre de temps », a déclaré Gigante avant l'étape. « Surtout pour pouvoir être utile à l'équipe et disputer ensuite les deux dernières étapes. »
Elle a terminé la première étape de Rotterdam à La Haye juste à l'arrière du peloton, perdant 20 secondes, et est maintenant prête à affronter la journée de double étape de mardi, avec un autre effort orienté sprint plat et un contre-la-montre de 6,3 km, puis elle se dirigera vers un terrain plus accidenté jusqu'à ce que la course atteigne les montagnes pour les deux derniers jours révélateurs.
Quoi qu'il arrive dans les 21 virages en épingle de l'Alpe d'Huez ou dans les jours qui l'ont précédé, Gigante peut considérer 2024 comme une réussite. Le coureur, qui a passé les deux dernières saisons avec Movistar avant de passer tôt à l'ISD, a gravi les 150 km du parcours, mais deux d'entre eux sont des ascensions brutales de catégorie HC qui tombent dans la dernière moitié. Il s'agit du Col du Glandon avec ses 19,7 km à 7,2 %, puis de l'étape et du tour se terminant au sommet de l'emblématique Alpe d'Huez, 13,8 km à 8,1 %.
Bien sûr, terminer en force sur cette montée est forcément le scénario de rêve pour Gigante. Elle n'a pas reconnu l'étape en personne, mais se souvient de « la douleur et des épingles à cheveux » lorsqu'elle a terminé deuxième sur la version virtuelle des pentes – battue par Moolman Pasio – lors du remplacement Zwift de juillet 2020 du Tour de France réel retardé par le COVID-19.
Quoi qu'il arrive dans les 21 virages de l'Alpe d'Huez, Gigante peut considérer 2024 comme une année de succès. Le coureur, qui a passé les deux dernières saisons avec Movistar avant de rejoindre AG Insurance-Soudal au début de cette saison, a retrouvé son rythme après une série difficile de saisons interrompues par la maladie, les blessures et les circonstances.
Non seulement elle a remporté sa première course au classement général du WorldTour et sa première victoire d'étape au début de 2024, mais la jeune femme de 23 ans a également réussi à progresser plus que jamais dans la saison et à acquérir une solide expérience de course en Europe qui devrait aider son développement pour les années à venir, qui semblent désormais susceptibles d'inclure beaucoup plus d'arrivées au sommet et de Grands Tours.
« J'ai eu une année fabuleuse, au-delà de tous mes rêves, j'adore ça », a déclaré Gigante. « Je suis heureux car tous les coureurs sont adorables et le personnel est incroyable. J'ai tellement d'opportunités. »
« Ils sont patients avec moi et je m'éclate. »
