« Nous voulions que ce soit une journée difficile », déclare Kuss après que l’équipe néerlandaise a conduit le peloton tout au long de la journée d’ouverture dans les Alpes
Les maillots jaunes et noirs ont essaimé en tête de peloton toute la journée. Les efforts de Jumbo-Visma ont éteint tout espoir d’une échappée précoce sur la distance de l’étape 14 du Tour de France et ils ont également semblé taquiner une grande offensive de Jonas Vingaard. Au lieu de cela, à la fin de la journée, la course est restée aussi bloquée que jamais.
La vivacité de Vingegaard au sommet du Col de Joux Plane – où deux motos avaient déjà bloqué une accélération de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) – l’a vu battre le Slovène au sprint bonus au sommet. Pogačar, cependant, a rendu la pareille lorsque la paire a sprinté pour la deuxième place derrière Carlos Rodriguez (Ineos) à Morzine.
Au total, le labeur d’étape de Jumbo-Visma a vu Vingaard n’ajouter qu’une seconde à son avantage, prolongeant sa mince avance sur Pogačar à 10 secondes. L’intention, on l’imagine, était de déplacer le cadran un peu plus que cela mais les coéquipiers de Vingaard se sont déclarés satisfaits de leur journée de travail alors qu’ils commençaient à arriver un par un au bus Jumbo-Visma.
Sepp Kuss, comme toujours, était le dernier homme de Vingaard, guidant le Danois sur la majeure partie du chemin jusqu’au Col de Joux Plane jusqu’à ce que le lieutenant de Pogačar, Adam Yates, brise le groupe de tête avec une attaque que seuls les deux favoris pouvaient suivre. L’idée derrière le rythme persistant de Jumbo-Visma, semble-t-il, était d’essayer de tirer parti de l’accélération de Pogačar et de jouer sur les pouvoirs d’endurance de Vingaard.
« Nous avons fait la course comme nous le voulions », a déclaré Kuss en se réchauffant à l’extérieur du bus. « Beaucoup d’équipes nous demandaient ce que nous faisions, rouler avec l’échappée là-bas à 20 secondes d’avance tout le temps, mais nous voulions suivre notre rythme, en faire une journée difficile et ensuite essayer la dernière montée. Nous n’avons aucun regret, nous avons tout donné. Jonas est vraiment fort, mais Pogačar est là avec lui. C’est toujours une bataille énorme.
Lorsque Pogačar a accéléré vicieusement à 3,7 km du sommet, il a brièvement semblé que le Slovène pourrait priver Vingegaard de jaune, mais le Danois ne l’a jamais perdu de vue et a récupéré sa roue dans les 2 derniers kilomètres de l’ascension. Il y avait des nuances de Contador et Schleck dans la partie supérieure de la montée, où la paire a ralenti et s’est regardée avant le sprint bonus interrompu par la moto. Une fois de plus, il y avait très peu de choses pour les séparer.
« Idéalement, vous voulez une belle victoire en solo, mais c’est bien qu’il soit venu à Pogačar et qu’il ait pu obtenir les secondes de bonus au sommet », a déclaré Kuss. « A l’arrivée, on ne sait jamais qui va devant et remporte la victoire d’étape. »
Lorsque Wout van Aert s’est assis tôt sur le Grand Colombier vendredi, il semblait clair que le Belge jouerait un rôle important dans les plans de Jumbo-Visma sur l’étape 14, et cela s’est avéré. Après avoir mené l’avant-dernière ascension du Col de la Ramaz, la journée de Van Aert semblait terminée à la base du Joux Plane, mais il a repris le chemin du front pour effectuer un autre passage provocant au nom de Vingaard.
« Je savais que c’était le plan de Rafal Majka de me laisser tomber ainsi que Wilco (Kelderman), mais le rythme a un peu baissé et j’ai pu riposter », a déclaré Van Aert à propos de la base du Joux Plane. «Nous avons fait une journée très difficile pour nous-mêmes, mais j’espère aussi pour les autres. J’espérais que Jonas pourrait faire une plus grande différence, mais apparemment, Jonas et Tadej sont tout à fait égaux pour le moment, alors chapeau.
Un accident de masse dans les premiers kilomètres avait vu la course neutralisée et interrompue pendant près d’une demi-heure, mais Jumbo-Visma a rapidement pris les rênes en tête du peloton après le redémarrage, réduisant le peloton sur le Col de Cou et Col de Feu, et en maintenant leur rythme soutenu sur le Ramaz.
« L’idée était de rendre l’étape aussi difficile que possible, donc nous avons fait toutes les ascensions à un rythme assez élevé, pour rendre la course plus adaptée à Jonas et moins explosive », a expliqué Tiesj Benoot. « Nous avons réussi le plan à la perfection. Jonas n’a pas pris de gros écarts, mais il a pris le bonus au sommet de la Joux Plane et le Tour est encore long.
Dans une interview vidéo le premier jour de repos, Vingaard a indiqué que Jumbo-Visma avait un plan spécifique pour briser la détermination de Pogacar lors de ce Tour dans le même sens que leur remarquable volée d’attaques sur le Galibier il y a un an. Le Slovène et son équipe ont habilement géré leur forçage soutenu ici, mais on imagine que d’autres questions seront posées lors de la course de dimanche à Saint Gervais-Mont Blanc et du transport de mercredi sur le Col de la Loze.
« Nous ne sautons pas de joie plus d’une seconde », a admis Van Aert, bien qu’il ait souri lorsqu’on lui a demandé comment Jumbo-Visma pourrait aborder l’étape 15. « Que prévoyons-nous demain ? Vous verrez alors.
