Manxman réduit son temps de 6:49 sur l'étape 20 après avoir été fêté au départ
Mark Cavendish terminera son dernier Tour de France après avoir survécu à la dernière étape de montagne en toute sécurité dans les délais impartis, mais personne ne voulait prendre de risques lorsque le peloton s'est rassemblé dans le port de Nice samedi matin.
Bien qu'Astana Qatar espérait que Cavendish profiterait d'une sortie supplémentaire sur les routes du Tour lors du contre-la-montre de dimanche entre Monaco et Nice, l'équipe a choisi de marquer sa dernière série de 35 étapes ici, de peur que cela ne s'avère être le dernier acte du Manxman sur la course.
Samedi, l'équipe s'est alignée avec des maillots commémoratifs portant le numéro 35, tandis que le personnel était également vêtu de t-shirts annonçant le record établi par Cavendish à Saint Vulbas lors de la première semaine de cette course. La mission a été accomplie lors de la cinquième étape, mais le défi restait encore deux semaines et demie à relever.
La dernière chance des sprinteurs s'est envolée mardi à Nîmes. La finale du Tour ayant été déplacée de Paris à Nice cette année en raison des Jeux Olympiques, ils ont dû batailler ferme dans les derniers jours de montagne sans la perspective d'un galop final sur les Champs-Elysées. Plusieurs d'entre eux ont été éliminés, notamment Arnaud Démare, qui a terminé hors délai à Isola 2000 lors de la 19e étape.
Cavendish est arrivé à la maison avec cinq minutes d'avance, mais son entraîneur Vasilis Anastopoulos avait toujours prévenu que l'avant-dernière étape de samedi jusqu'au Col de la Couillole serait la plus ardue et la plus angoissante du lot, avec quatre ascensions difficiles entassées sur seulement 132,8 km de course.
Une étape plus courte implique une limite de temps plus serrée. Même si l'organisation a donné un coup de pouce aux sprinteurs en allongeant la limite de 3%, Anastopoulos s'attendait à une course serrée.
« D'après mes calculs, nous pouvons terminer avec environ une minute d'avance sur le temps imparti », a déclaré Anastopoulos. « Une demi-minute ou une minute… Ce sera vraiment très serré si tout se passe comme prévu. »
Lorsque Cavendish est allé signer son engagement, il a été acclamé par le speaker, qui a rappelé aux spectateurs rassemblés le long de Port Lympia qu'il s'agirait de sa dernière étape sur route en tant que coureur du Tour. Le sous-entendu tacite était que ce serait peut-être sa dernière étape.
« Il a écrit l'histoire du cyclisme, il a écrit l'histoire du Tour de France… », a commencé l'orateur. Après avoir égrené un résumé presque homérique du palmarès de Cavendish, de ses campagnes victorieuses en France, en Italie, en Espagne et au-delà, il a tendu le micro au coureur lui-même.
« Excusez-moi, je comprends un peu de français mais pour parler c'est difficile… donc je vais le dire en anglais », a commencé Cavendish. « Il semble que cela fait longtemps que nous avons gagné et atteint notre objectif, et maintenant il s'agit de rejoindre cette belle ville de Nice. Nous avons une journée difficile et ensuite un beau contre-la-montre.
« J'espère arriver au bout de mon dernier Tour de France, la course qui m'a tout donné. C'est quelque chose de spécial. Il y a tous ces gens ici et j'ai eu un groupe de garçons formidables avec moi. Merci. »
Cavendish et son groupe de garçons brillants se sont retrouvés à l'arrière de la course lorsque la route a commencé à monter dans le Col de Braus, mais à ce moment-là, ils avaient encore de la compagnie dans un groupe assez conséquent, dont le maillot vert Biniam Girmay (Intermarché-Wanty). Pendant ce temps, Anastopoulos était aux côtés de Mark Renshaw dans la voiture de l'équipe, révisant ses calculs sur ce que Cavendish devait faire en fonction de la vitesse à laquelle il se trouvait en tête de la course.
La route n'a pas été plus facile, avec le Col du Turini et le Col de la Colmiane précédant le parcours de 10 miles jusqu'à l'arrivée au sommet du Col de la Couillole, où Soudal-QuickStep a poussé le rythme pour Remco Evenepoel avant que Tadej Pogačar ne remporte une autre victoire.
À ce moment-là, Cavendish et son escorte Astana composée de Cees Bol, Davide Ballerini et Harold Tejada avaient perdu le contact avec le groupe, mais ils auraient été encouragés par la nouvelle que la limite de temps avait été fixée à 48:52. Il s'est avéré que Cavendish avait plus de marge de manœuvre que ce que les calculs d'Anastopoulos avaient prévu, et il a atteint le sommet bien avant la limite de temps, avec 42:03 de retard sur Pogačar.
Cavendish a franchi la ligne d'arrivée flanqué de Ballerini, Bol et Tejada, et il a levé les bras vers la foule en passant sous la bannière d'arrivée avant d'essuyer une larme de son œil. Ballerini a été le premier à l'embrasser, scandant le nom de son leader en le faisant. Cavendish a ensuite remercié Bol et Tejada, avant de se pencher sur son guidon pour essuyer d'autres larmes.
Le président de l'UCI, David Lappartient, et le directeur du Tour, Christian Prudhomme, avaient attendu sur la ligne d'arrivée pour souhaiter la bienvenue à Cavendish et se sont approchés pour le féliciter. En arrière-plan, la foule dans la ligne droite d'arrivée a commencé à marteler les panneaux d'affichage en signe de reconnaissance et un chant a éclaté : « Cav ! Cav ! Cav !
Le spectacle continue encore une journée entre Monaco et Nice. Cavendish terminera ce qu'il a commencé sur le Tour de France.
