Interrogé pour savoir si c'est sa dernière course, le sprinteur britannique répond : « Probablement oui »
Il y a 17 ans, le sprinteur britannique Mark Cavendish débutait sa carrière sur le Tour de France avec un contre-la-montre dans les rues de Londres en 2007. Dimanche après-midi, après avoir battu un record de 35 victoires d'étapes, le sprinteur britannique a bouclé son 15e et dernier Tour dans les rues de Nice avec, encore une fois, un contre-la-montre.
Deuxième partant de la course vallonnée de 33,5 kilomètres contre-la-montre reliant Monaco à Nice, le coureur d'Astana Qazaqstan a dévalé la rampe de départ à 14:41:30 heure locale, 90 secondes après que son coéquipier Davide Ballerini ait ouvert la course de l'après-midi.
Après avoir remporté sa 35e étape la première semaine et avoir remporté le sprint final mardi à Nîmes, le dernier défi de Cavendish sur le Tour de France était de terminer la course. Et après avoir franchi avec succès les obstacles les plus difficiles de trois jours difficiles dans les Alpes, le dernier contre-la-montre était le dernier obstacle, beaucoup plus facile, à franchir pour y parvenir, mais un obstacle néanmoins.
Cavendish a finalement réussi à rentrer à la maison le dernier jour du Tour de France en 54 minutes et 38 secondes, mais bien qu'il ait tout donné sur la première partie du parcours pour s'assurer d'être parmi les meilleurs, le temps qu'il a réalisé n'a guère compté. Comme l'ont clairement montré les acclamations enthousiastes de la foule le long de la Promenade des Anglais et de la Place Masséna, ainsi que les dizaines de sympathisants qui attendaient devant la zone de l'équipe Astana, c'était leur dernière chance de rendre hommage à Cavendish sur les routes du Tour de France – et ils étaient déterminés à lui offrir le meilleur des adieux possible.
Après avoir salué la foule dans le dernier kilomètre, avoir longuement embrassé sa famille sur la ligne d'arrivée et avoir effectué un dernier retour sur le podium du vainqueur du Tour de France pour une cérémonie spéciale qui l'attend encore afin d'honorer ses exploits, Cavendish a parlé à la presse de ce que la dernière étape avait signifié pour lui.
« Je pense que j'ai évacué la plupart des émotions hier (samedi) », a déclaré Cavendish, faisant référence aux larmes qu'il a versées en franchissant la ligne d'arrivée au Col de la Couillole, où il s'était battu contre le temps réduit dans les montagnes – et avait gagné – pour une dernière fois sur le Tour de France.
« J'ai plutôt apprécié la journée. D'accord, je ne pouvais pas y aller doucement, je savais que si j'arrivais au sommet de la montée à un certain point, je serais en sécurité pour le temps imparti, alors je pouvais le faire, et ensuite je pouvais vraiment en profiter. J'ai apprécié le décompte des kilomètres, j'ai vu la flamme rouge pour la dernière fois et j'ai vu ma famille franchir la ligne d'arrivée – c'était très, très agréable. »
Maintenant assuré de sa place dans l'histoire du Tour et prêt à terminer lanterne rouge au classement général, Cavendish a pris son temps lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait des trois dernières semaines et de ce qu'il avait accompli, avant de déclarer simplement : « Je suis incroyablement heureux ».
« Il y a 11 équipes qui quitteront le Tour sans victoire », a-t-il déclaré, en supposant bien sûr que l'une des équipes victorieuses en remporterait une autre plus tard dimanche, (mais) nous avons remporté la victoire, et nous avons remporté la victoire que nous voulions, ce qui est important.
« Comme tout le reste, le Tour est une montagne russe, on se rapproche du groupe et on profite ensemble des succès et des moments difficiles. J’ai eu tellement de chance d’avoir un groupe autour de moi ici, que nous avons pu nous en sortir et obtenir le succès que nous voulions et arriver ici à Nice pour fêter ça. »
Sans étape finale sur les Champs Elysées, Cavendish a déclaré qu'il était étrange pour lui de vivre sa dernière journée du Tour sans pression.
« Nous sommes rentrés à l’hôtel hier, je voulais juste être avec les garçons et l’équipe, dîner tranquillement, m’asseoir et discuter après ça, et c’est tout, vraiment. Donc c’était détendu pour aujourd’hui mais j’avais encore du travail à faire. »
Lorsqu'on lui a demandé si c'était vraiment sa dernière course, Cavendish a fait une autre longue pause avant de répondre : « Probablement, oui ».
Après avoir terminé sa série d'interviews, Cavendish s'est dirigé vers le bus de l'équipe avec sa famille, devant lequel se trouvaient des dizaines de personnes qui l'ont accueilli. Le directeur sportif d'Astana, Alexander Vinokourov, était également présent dans le bus. La signature de Cavendish à la dernière minute en 2022 a permis de battre le record d'étapes du Tour détenu auparavant à égalité avec Eddy Merckx.
« Obtenir cette 35e étape était notre objectif, notre rêve », a déclaré Vinokourov Actualités cyclistes« C’est aussi génial que nous soyons arrivés jusqu’à Nice, jusqu’ici… Le simple fait de voir Mark parcourir ce dernier kilomètre était vraiment émouvant à voir.
« Et voir la manière dont il a sprinté pour remporter cette 35e victoire, après tout le travail acharné qu'il a fourni, c'était quelque chose de très spécial. C'est un rêve devenu réalité, et de cette façon, Mark n'a aucun regret non plus, c'est magnifique. »
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