« Unbound, c'est 327 km de mort lente », déclare l'ancien vainqueur de Paris-Roubaix et de la course olympique sur route
Greg Van Avermaet a désigné le champion du monde Gravel Matej Mohorič comme favori pour l'épreuve masculine des 200 milles Unbound, mais l'ancien champion olympique et pilote de classiques espère terminer dans le top dix s'il parvient à éviter les crevaisons et la malchance.
Van Avermaet fait partie du groupe croissant de professionnels européens de la route, actuels ou anciens, qui courent sur terre et visent la course élite masculine Unbound. Il s'agit notamment de Joris Nieuwenhuis, Lawrence Naesen, Daniel Oss, Jan Bakelants et Niki Terpstra, ainsi que d'anciens roadies devenus corsaires de gravier Peter Stetina, Laurens ten Dam, Ian Boswell, Chad Haga, Alex Howes et Nathan Haas.
Mohoric s'est rendu au Kansas avec deux coéquipiers de Bahrain Victorious, Lukasž Wiśniowski et Matevž Govekar. L'épreuve de 200 milles (327) km ne sera que la deuxième course sur terre de Mohoric après les Championnats du Monde UCI d'octobre dernier, mais ses compétences en vélo et ses talents en WorldTour font de lui un prétendant naturel à la victoire contre les rivaux privés américains et européens les plus expérimentés.
« Matej Mohorič sera le coureur à battre », a déclaré Van Avermaet à la chaîne de télévision belge. Sporza.
« Vous le remarquez si vous avez été vous-même un professionnel. Si un pilote sur route participe à une compétition, il sera toujours favori parce qu'il a ce pouvoir. »
Van Avermaet évalue également le vainqueur 2023 Keegan Swenson et le vétéran Laurens ten Dam qui a terminé quatrième l'année dernière.
Mohoric a intégré Unbound dans son calendrier chargé de courses sur route WorldTour. Par la suite il reviendra rapidement en Europe pour disputer le Tour de Slovénie puis se concentrera sur le Tour de France où il a remporté une étape en 2023.
« Si cela correspond à votre calendrier routier, c'est amusant à faire », a déclaré Van Avermaet à propos des courses sur gravier.
« J'ai fait les Championnats du Monde il y a deux ans ainsi que les Championnats de Belgique et d'Europe. Avec vos jambes de course sur route, vous pouvez toujours faire la différence.
« Mohoric a un avantage en ayant deux coéquipiers chez Unbound. Ici, vous pouvez changer de roue avec vos coéquipiers et si ses coéquipiers se sacrifient vraiment pour lui, il a un gros avantage. Ils sont en bonne forme et seront certainement toujours avec lui s'il a besoin d'une roue, c'est pourquoi il est le favori parfait. »
Van Avermaet, 39 ans, a pris sa retraite des courses du WorldTour après la saison 2023, mais a continué à participer à des épreuves sur terre à un niveau élevé. Il a terminé quatrième aux Championnats du Monde Gravel UCI 2023 et lors du Traka 200 en Espagne en mai, il a terminé septième, à seulement 1:35 du vainqueur et autre coureur professionnel sur route à la retraite Petr Vakoc.
« J’ai vu l’Unbound se dérouler chaque année et j’ai toujours pensé que ce serait amusant d’y participer. J'espère bien faire. Je me suis entraîné spécifiquement pour cela, même s'il sera important de ne pas avoir de malchance », a déclaré Van Avermaet.
Van Avermaet a remporté Paris-Roubaix en 2017 et a appris l'art d'éviter les crevaisons. Cependant, il craint les graviers de silex qui affectent si souvent les courses à Unbound.
« Le gravier est beaucoup plus rugueux ici », a-t-il admis après avoir effectué deux sorties de reconnaissance de 100 km après son voyage depuis la Belgique en début de semaine.
« Les pistes sont plus larges et un peu moins techniques. De ce côté-là, c'est vraiment une question de pilotage. Mais il y a quelques sections qui sont à la limite en termes de risque de crevaison et de problèmes mécaniques. Ne pas avoir de problèmes sera un un facteur important.
Le nouveau parcours nordique signifie que personne ne bénéficie d’un avantage significatif en matière d’expérience de parcours.
« Unbound, c'est 327 km de mort lente », a déclaré Van Avermaet, résumant succinctement ce que l'on ressent en participant à une épreuve tout-terrain aussi difficile.
« Il n’y a pas de véritables repères. Les plus forts en ressortiront. Je n'ai pas peur de ça. Cela me convient. Des années d'entraînement sont encore dans mes jambes. »
« Au fur et à mesure que la course avance, ce sera un avantage. Il s’agit de ne rencontrer aucun problème ou de pouvoir les résoudre rapidement. Si je n’ai aucun problème, je pense que je peux terminer dans le top 10. »
« Tout comme à Paris-Roubaix, au final, il ne s'agit plus de rouler vite, mais d'avoir assez d'énergie pour gagner la course. »
