« J'ai mis tout mon cœur et toute mon âme dans la course d'aujourd'hui », déclare l'Américain de 25 ans après avoir remporté la médaille d'argent
Pas même un pneu crevé et une roue cassée n'ont pu arrêter Haley Batten dans sa mission de réussite dans la course de cross-country en VTT des Jeux olympiques de Paris 2024, la jeune femme de 25 ans remportant une superbe médaille d'argent à Élancourt – le meilleur résultat jamais obtenu par les États-Unis dans une compétition olympique de VTT.
Batten était dans un groupe de chasse derrière les trois leaders, Pauline Ferrand-Prévot, Loana Lecomte (toutes deux françaises) et Puck Pieterse (Pays-Bas) au quatrième tour, quand soudainement elle a disparu de la diffusion, révélant plus tard qu'elle avait « détruit » sa roue arrière et avait été forcée de boiter jusqu'à la zone technique pour un changement de roue.
« J'ai eu un pneu crevé, j'ai même détruit une roue aujourd'hui. Donc juste au moment où j'ai rattrapé Loana (Lecomte) et que je me dirigeais vers la médaille de bronze, j'ai cassé une roue », a déclaré Batten aux journalistes, dont Actualités cyclistes à l'arrivée.
« C'était vraiment décevant, et j'avais peur d'avoir perdu ma chance de médaille aujourd'hui. Mais, vous savez, je suis restée très calme, mon esprit était là où il devait être et j'ai tout donné aujourd'hui.
« Je suis surpris d’être encore debout en ce moment. »
L'Américaine s'est battue avec « tout son cœur et toute son âme » pour dépasser plusieurs coureuses et rejoindre le duo de poursuivantes Laura Stigger (Autriche) et Jenny Rissveds (Suède) au cinquième tour. Elle s'est ensuite montrée la plus forte dans les deux derniers tours, profitant d'une crevaison de Pieterse et finissant par prendre l'avantage sur l'ancienne championne olympique Rissveds pour remporter l'argent derrière une Ferrand-Prévot dominante.
Elle a félicité ses mécaniciens pour avoir effectué un changement aussi rapide, et a également remercié Rissveds pour l'avoir aidée à produire un niveau supérieur dans un effort aussi tendu d'une heure et demie. Le duo s'est battu avec acharnement mais a bien roulé ensemble pour garder Pieterse et Evie Richard (Grande-Bretagne) derrière dans la course pour le bronze et l'argent.
« Jenny (Rissveds) et moi avons participé à toutes les courses cette année. Elle a fait de moi une meilleure athlète. Je savais que lorsque nous étions ensemble dans ces deux derniers tours, ce serait vraiment très difficile de la battre, et j'ai mis tout mon cœur et toute mon âme dans la course d'aujourd'hui », a déclaré Batten.
« Je savais, après qu'elle a lancé quelques attaques vraiment violentes, qu'elle avait peut-être un peu trop brûlé d'allumettes. Et j'avais quelque chose de spécial en moi aujourd'hui. Mes jambes ne m'ont jamais fait mal. Pour une raison que j'ignore, je le voulais tellement, tellement. »
Batten a rendu un immense hommage à ceux qui l'ont précédée pour USA MTB, notamment la double olympienne Lea Davison et la médaillée de bronze de Londres 2012 Georgia Gould, qui l'ont toutes deux inspirée à devenir une professionnelle du VTT et l'ont encadrée tout au long de son parcours vers l'argent olympique en 2024.
Ce fut un parcours difficile pour Batten, qui, après avoir terminé sur le podium des Championnats du monde de cross-country en 2022, a connu une saison 2023 difficile, perturbée par une vilaine commotion cérébrale. Une fois de plus, elle était pleine de gratitude envers l'aide de l'entraîneuse cycliste américaine et triple médaillée d'or olympique Kristin Armstrong.
« Je voulais vraiment monter sur le podium aux Championnats du monde l’an dernier afin de me qualifier pour les Jeux olympiques l’année d’avance et de me concentrer sur cette course. Mais je me suis blessé et j’ai eu une commotion cérébrale. J’ai dû faire l’impasse sur cette course », a déclaré Batten.
« Mais j'ai la meilleure coach du monde, Kristin Armstrong, elle a remporté trois médailles d'or dans l'épreuve du contre-la-montre et elle sait comment performer le jour J. Je lui ai fait confiance pour tout et honnêtement, aujourd'hui, j'ai fait de mon mieux et nous avons parfaitement chronométré. Plus que tout au sujet de ma condition physique, mon esprit était concentré sur cette course et je me prépare pour cette course depuis des années.
« Je pense qu’il faut tout, émotionnellement et physiquement, pour être prêt le jour J, et j’étais exactement là où je devais être aujourd’hui. »
