La star basque travaille pour Remco Evenepoel mais conserve ses options pour terminer au classement général
Il ne reste plus que trois étapes au Tour de France 2024, et parmi les cinq coureurs actuellement les mieux classés au classement général, le vétéran de Soudal-QuickStep Mikel Landa est peut-être celui qui surprend le plus.
Si la star basque, cinquième du classement général à 13:24 du leader Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), a confirmé jeudi qu'il se débrouillait bien mieux que prévu, il a également insisté, de manière peut-être surprenante, sur le fait que sa forme sur le Tour 2024 n'était pas aussi bonne que lors des précédentes éditions de juillet.
« Je vais bien, je prends du plaisir et je suis bien placé », a-t-il déclaré à un petit groupe de journalistes avant la 18e étape. « Mais je suis venu ici avec l'idée d'aider Remco. Mais petit à petit, j'ai progressé au classement général et mon classement actuel est meilleur que ce que j'espérais. »
Quatrième du Tour de France 2017, il a frôlé le podium mais a été devancé dans le contre-la-montre final par Romain Bardet. Landa a insisté sur le fait que même s'il est actuellement en compagnie de Pogacar et Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) dans le top 5, sans parler de son propre coéquipier Evenepoel en troisième position, « ce n'est pas vraiment mon meilleur Tour. J'ai participé aux autres Tours en meilleure forme ».
« 2017 a été une bonne année, mais 2018 et 2019 l'ont été aussi, si on ne juge pas tout sur les résultats. À l'époque, j'étais plus ambitieux, j'étais plus dans la lutte pour la course, j'attaquais plus aussi », a-t-il expliqué.
« Cette année », ajouta-t-il avec un air triste, « tout ce que je fais, c’est traquer les autres. »
Landa était néanmoins satisfait, compte tenu de la vitesse moyenne record du Tour et du style beaucoup plus agressif des courses de Grand Tour en général, qui a poussé nombre de ses contemporains à abandonner l'idée de se battre pour le classement général. Et malgré ses 34 ans, Landa reste néanmoins dans la course au classement général, tout en occupant un rôle clé dans l'équipe en tant que lieutenant clé de Remco pour les étapes d'ascension.
« C'est vrai, les années passent et je suis toujours là-haut, reconnaît Landa, près des plus grands. »
Quant à savoir comment il perçoit la stratégie de Soudal-QuickStep pour les derniers jours du Tour, avec encore deux énormes étapes de montagne et un contre-la-montre final très difficile à venir.
« Beaucoup dépendra de la manière dont UAE Team Emirates et Visma choisiront de jouer la course, et nous devrons réagir en conséquence », a-t-il déclaré. « Nous devons rester proches, être vigilants et si Vingegaard passe une mauvaise journée ou commet une erreur, essayer d'en tirer le meilleur parti pour permettre à Remco de monter sur une marche du podium. »
L'étape 19 comprend une rare ascension à 2 800 mètres d'altitude au sommet de la Bonette-Restefond, une hauteur atteinte seulement occasionnellement par le Tour et le « plafond » de la course de cette année.
« Nous faisons beaucoup d'entraînements en altitude ces jours-ci, donc la plupart des coureurs sont assez habitués à ce genre de hauteurs. Mais c'est sûr que ça va faire des dégâts aussi, comme lorsque nous avons franchi le Galibier lors de la quatrième étape », a reconnu Landa, en évoquant une autre ascension monstrueuse des Alpes qui a culminé à 2 642 mètres d'altitude la première semaine.
Priorité avec Evenepoel
L'excellente position de Landa au classement général pourrait placer Soudal-QuickStep devant un dilemme au classement général : défendre sa position dans les derniers jours du Tour tout en se concentrant sur Evenepoel ? Mais le Basque estime que si sa cinquième place est un atout précieux pour l'équipe belge, la bataille pour le podium d'Evenepoel a logiquement la priorité.
« Ma priorité est d'aider Remco et de faire en sorte qu'il termine le plus haut possible sur le podium. Mais je pense aussi à cette quatrième place et j'essaierai de finir le plus près possible de celle-ci à Nice. »
« Plutôt que les ascensions, le jour clé pour Remco pourrait bien être le contre-la-montre (de la 21e étape). Mais il pourrait aussi gagner du temps à ce moment-là, donc plus il sera proche de Vingegaard avant, mieux ce sera. »
Landa a été et est toujours un élément essentiel de l'équipe Soudal-QuickStep sur le Tour de France 2016, notamment lors des deux étapes difficiles à venir. Mais Evenepoel apprend si vite que Landa estime qu'un autre rôle qu'il occupait auparavant, celui de conseiller Remco sur la stratégie à adopter lors des Grands Tours, devient de plus en plus inutile.
« La course en elle-même lui apprend à gérer sa force et à calculer ce qu'il doit faire », a déclaré Landa. « Je pense que la course lui apprend plus que ce que je pourrais faire. »
Les options de Landa au classement général se présenteront en tout cas lors de la Vuelta a España – à laquelle Evenepoel ne participe pas – et, sans surprise, compte tenu de son excellent Tour de France jusqu'à présent, Landa est de plus en plus optimiste.
« Je pense que ce sera une bonne course pour moi », a-t-il déclaré. « D'après ce que je vois ici sur le Tour, je vais y arriver en bonne forme. »
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