Manxman prêt à se battre dans les Alpes pour terminer le dernier Tour à Nice
Ce n'était pas les Champs-Élysées, mais c'était un endroit idéal pour se retirer. Mark Cavendish avait déjà emprunté cette route alors qu'il n'était qu'un jeune homme et avait gagné, devançant Robbie McEwen sur la ligne d'arrivée pour remporter sa quatrième étape du Tour de France 2008. Seize ans et 31 victoires plus tard, il est revenu mardi sur le boulevard Allende de Nîmes pour ce qui était presque certainement son dernier sprint en tant que coureur du Tour.
La relation de Cavendish avec cette course avait déjà connu une fin de conte de fées avec sa victoire à Saint-Vulbas la semaine d'ouverture, mais un sprinter rêve toujours de faire un bis. Après que la musique sur le podium s'est arrêtée, l'aiguille revient au début de la chanson une fois de plus. Sur la 16e étape, Cavendish s'est lancé avec l'objectif de frapper l'un des plus grands succès dans la ligne droite d'arrivée. Une fois de plus avec émotion.
La traversée de l'Hérault a déjà donné lieu à des bordures par le passé, mais cette journée a été relativement calme. Le Tour s'étant terminé à Nice plutôt qu'à Paris cette année en raison des Jeux Olympiques, c'était la dernière chance pour les sprinteurs, et il n'y avait aucune perspective que les hommes rapides soient privés de leur avance ici.
L'inévitable sprint massif a eu lieu et Cavendish s'est lancé dans la mêlée une dernière fois lors d'une course mouvementée qui a vu le maillot vert Biniam Girmay parmi les chuteurs. Quelque part en cours de route, son train Astana-Qazaqstan a été dévié de sa voie préférée. Cavendish a quand même réussi à atteindre sa destination sans encombre, mais pas en tête de la course. Il a dû se contenter de la 17e place alors que Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a remporté sa troisième victoire.
Une fois la ligne d'arrivée franchie, Cavendish se dirigea vers le bus de son équipe. Il monta à bord pour se doucher et se changer, tandis que les journalistes et les équipes de télévision veillaient à l'extérieur. Lors de ces premiers Tours, les mêlées médiatiques de Cavendish pouvaient parfois être tendues, les journalistes s'efforçant d'attraper une petite phrase de l'enfant terrible du sprint. L'atmosphère était globalement plus tranquille ici, du moins jusqu'à ce qu'un groupe de fans commence à se frayer un chemin dans le groupe rassemblé.
Certains ont poussé leurs enfants en avant-première pour tenter de ravir aux équipes de télévision l'espace privilégié. Les présentateurs bénéficient de privilèges spéciaux dans la zone mixte délimitée par des cordes à l'arrivée, mais le paddock des bus reste un espace disputé. Les bousculades ont au moins permis de faire passer le temps jusqu'à ce que Cavendish sorte du bus pour parler aux journalistes de son sprint final en tant que coureur du Tour.
« Nous étions plutôt bien placés avant la finale », a déclaré Cavendish, la mêlée se resserrant autour de lui alors qu'il parlait. « Beaucoup d'équipes étaient ensemble aujourd'hui et on pouvait vraiment le voir. C'est juste que certains de ces ronds-points étaient au mauvais endroit au mauvais moment, et quand on perd l'élan, c'est fini. Certains gars y parviennent et il y en a évidemment d'autres qui n'y parviennent pas. »
« J'ai entendu dire que certains coureurs étaient tombés. Je pense que Girmay est tombé, peut-être. Le plus important, c'est qu'ils vont bien et que tout le monde est sorti sain et sauf. Je n'ai pas vu grand-chose, j'ai juste vu un petit clip, mais il semble qu'Alpecin ait réussi à nouveau parfaitement avec Van der Poel et Jasper, alors félicitations à eux. Ouais, un autre sprint, je suppose. »
Gagner et perdre
Au milieu de tout cela, Cavendish a trouvé le truisme central du sprint massif. « Quelqu'un doit gagner, beaucoup de gens doivent perdre », a-t-il déclaré. Pendant la majeure partie de sa carrière cycliste, le coureur de l'île de Man n'a pas eu beaucoup de mal à perdre, et il est frappant de constater que ses 35 victoires sur le Tour n'ont été accompagnées que de quatre deuxièmes places et de cinq troisièmes places.
Parfois, c'était tout ou rien, et cette tendance s'est poursuivie lors de ce dernier Tour. Hormis sa victoire à Saint-Vulbas, le seul autre top 10 de Cavendish a eu lieu à Villeneuve-sur-Lot lors de la 12e étape, où il a ensuite été relégué à la 68e place par les commissaires. À Nîmes, Cavendish avait déjà pratiquement perdu toute chance de sprinter pour la victoire avant d'atteindre la ligne droite d'arrivée. Ainsi va la suite.
« Tout le monde a la même idée, mais il n’y a qu’un seul bout de chemin à parcourir », a-t-il déclaré. « Parfois, on y arrive, parfois on n’y arrive pas. C’est la nature des choses. »
Cavendish a eu raison la plupart du temps au sprint au fil des années, et rater la victoire ici n'enlève rien à son dernier Tour. Bien qu'il ait laissé entendre que le record en lui-même n'était pas sa véritable motivation pour continuer à courir après son 39e anniversaire, il avait déjà obtenu ce qu'il voulait de cette course lorsqu'il a remporté la cinquième étape. Ce dernier braquage avait justifié sa décision de revenir sur sa retraite l'été dernier et de consacrer une autre année de sa vie à la course cycliste qui l'a défini.
« Je suis content », a dit Cavendish à voix basse. « Nous avons fait ce que nous voulions accomplir ici sur ce Tour de France. Nous l'avons fait dès le début, donc nous sommes contents. Cela a été un succès. Je pense que tout ce qui aurait dépassé la cinquième étape aurait été un bonus pour nous, alors nous avons essayé. »
Mais avant que le garçon de l'été ne puisse s'en aller vers le soleil couchant, il devra négocier l'une des finales les plus exigeantes de l'histoire de cette course. L'absence d'arrivée à Paris a non seulement privé Cavendish d'une dernière danse sur les Champs-Élysées, mais l'a également contraint à affronter le terrain le plus hostile de l'arrière-pays niçois.
Sur la route du Plateau de Beille dimanche, Cavendish a failli être éliminé alors que Tadej Pogacar a réalisé une performance supersonique en tête de la course, mais ses gardes du corps d'Astana-Qazaqstan sont restés solidement autour de lui, et ils ont réussi à rentrer sains et saufs dans la ligne d'arrivée. Cavendish sait que de telles difficultés l'attendent à Isola 2000 et au Col de la Couillole dans les jours à venir.
Le record a déjà été battu, et il reste maintenant un autre défi à relever. Mais c'est peut-être ce qui fait l'attrait de son tour de France. Cavendish a souri lorsqu'on lui a demandé s'il serait capable de savourer ses derniers jours en tant que coureur du Tour.
« Autant que possible dans les Alpes-Maritimes, vous savez », a-t-il déclaré. « C'est dur là-bas. Je me suis pas mal entraîné là-bas. Mais vous savez, nous roulons en équipe et nous allons essayer de nous en sortir. Il s'agit simplement de parcourir les kilomètres restants et d'essayer de le faire dans un certain temps par rapport aux leaders. »
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