Ben O'Connor supprime son compte Twitter « parce que j'en ai marre de l'opinion des autres »
Les coureurs et la direction de Decathlon AG2R La Mondiale ont catégoriquement insisté sur le fait qu'il n'y avait aucune faute de leur part dans les incidents de l'étape 11 qui ont vu Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) chuter et quatre membres de Decathlon – un directeur et trois coureurs – recevoir des pénalités et, dans certains cas, des amendes.
L'équipe Decathlon AG2R La Mondiale est actuellement en tête de la Vuelta a España avec Ben O'Connor. L'Australien a connu une 12e étape sans incident jeudi, mais il a passé une bonne partie de la préparation à défendre les actions de son équipe auprès des médias.
Les conséquences de l'accident de Carapaz et un mouvement de blocage de la route quasi simultané par Decathlon ont valu à leur vainqueur d'étape du Tour de France, Victor Lafay, une amende de 500 CHF pour « obstruction par un coureur afin d'empêcher ou de retarder la circulation d'un autre coureur ou d'un véhicule ». Le directeur sportif de Decathlon, Cyril Dessel, a également été condamné à une amende de 1 000 CHF, tandis que Lafay, Dessel et deux autres coureurs, Geoffrey Bouchard et Bruno Armirail, ont tous reçu des « cartons jaunes », le système de pénalisation qui est testé par l'UCI ce mois-ci.
Carapaz n'a pas été blessé lorsqu'il est tombé dans l'accident, causé par un bref contact entre lui et Bouchard. L'accident s'est produit alors que l'équipe française tentait de former le « bloc » mobile sur la route après que 38 coureurs, dont aucun n'était une menace majeure pour le classement général, aient déjà formé l'échappée du jour. La seule vidéo télévisée publiée à ce jour de l'accident, prise par une caméra aérienne, n'a pas permis de voir directement la chute de Carapaz à cause de la canopée d'un arbre en bord de route.
S'exprimant avant le départ de la 13e étape à Ourense, le vice-champion du Tour d'Espagne 2020 a catégoriquement imputé sa chute à Decathlon AG2R, déclarant que « c'était très clair ». Cependant, Decathlon AG2R La Mondiale, du leader du Tour d'Espagne Ben O'Connor à Bouchard et au directeur sportif Dessel, ont également été catégoriques sur le fait qu'il n'y avait eu aucune faute.
Les commissaires de l'UCI ont passé beaucoup de temps à discuter avec différents coureurs au début de l'étape 12, mais aucune autre pénalité n'a été prononcée à la suite de cela.
Le seul carton jaune de la journée de jeudi a été décerné au coureur de l'équipe Israel-Premier Tech Nadav Raisberg pour avoir « jeté des déchets ou d'autres objets en dehors des zones de déchets ». Il a également reçu une amende de 500 CHF et s'est vu retirer 25 points UCI pour son délit.
Concernant les événements plus graves de l'étape 11 et les cartons jaunes qui ont suivi, O'Connor a insisté sur le fait qu'aucune infraction n'avait été commise par son équipe.
« Je pense vraiment que nous n'avons absolument rien fait de mal. Nous avons parlé à EF ensemble et tout est clair. Il n'y a eu absolument aucune animosité. Geoffrey n'a absolument rien fait », a déclaré O'Connor aux journalistes avant l'étape 12.
« Je ne comprends donc pas vraiment la sanction infligée à tous les autres garçons de mon équipe. J'étais aussi à l'avant et je n'ai pas reçu de carton jaune, pas plus que Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) qui roulait également à côté de moi. Qu'est-ce que cela signifie ? Je ne comprends pas vraiment. »
Bouchard lui-même a expliqué que ce qu'il a insisté pour être un événement fortuit s'est produit lorsque, sans changer de ligne, « Carapaz a effleuré mes fesses et malheureusement il est tombé.
« Je ne sais pas ce qui lui est arrivé quand il est tombé, je me suis décroché et j'ai failli tomber moi-même. En tout cas, je suis désolé qu'il soit tombé, ce n'était pas mon objectif. Ce n'était en aucun cas agressif, j'ai parlé avec son directeur sportif et il n'y a eu aucune rancune, c'est tout. »
Dessel a fourni une autre couche de défense, en disant Actualités cyclistes« Nous et les coureurs sommes des gens sérieux, même si il n'y a eu aucun mouvement pour essayer de le faire tomber ou quoi que ce soit de ce genre ».
Selon sa version des faits, « (Richard) Carapaz arrivait par derrière, il y avait un rétrécissement de la route et il a percuté Geoffrey (Bouchard) par derrière. Carapaz a légèrement dérivé vers la gauche, puis sa roue avant a dévié sur le bord du rétrécissement de la route.
« Il n’y a aucune raison de penser qu’il s’agit d’un acte délibéré de Geoffrey Bouchard visant à provoquer le crash de Carapaz. »
Dessel n'a pas été impressionné par les sanctions infligées par l'UCI : « Nous les acceptons, mais je trouve cela dur ». Bouchard a fait écho à ses propos : « J'ai l'impression que les réseaux sociaux ont influencé cette décision ».
Beaucoup d'opinions
Mais tous les réseaux sociaux n'ont pas fait preuve d'antipathie envers Decathlon AG2R La Mondiale. O'Connor lui-même a d'abord publié une série de tweets défendant les actions de son équipe et critiquant les sanctions de l'UCI, avant de supprimer l'intégralité de son compte, expliquant qu'il avait agi ainsi parce qu'il était « las de l'opinion des autres ».
« Je voulais le supprimer depuis longtemps, donc c'était une bonne excuse pour le faire. C'est une heureuse coïncidence, j'aurais dû le faire il y a longtemps », a-t-il expliqué.
La question de l'éthique de la formation d'un « barrage » routier a également été au cœur de la controverse, alors que Decathlon AG2R La Mondiale s'est alignée sur toute la largeur de la route au moment où Carapaz est tombé. O'Connor a admis qu'ils avaient directement informé un meneur de longue distance au classement général, Cristian Rodríguez (Arkea-B&B Hotels) qu'il « ne pourrait pas participer à l'échappée (de bonne heure) ».
« Nous l'avons dit dès le début quand il a continué à essayer. Aucune insulte, juste pour être clair », a-t-il déclaré.
« Si je suis au milieu du peloton, je ne peux pas juste taper sur le gars devant moi pour passer devant. Comment passer devant quand la route est bloquée ? Réponds-moi à cette question. Est-ce que tu dis : « Juste avant la montée, est-ce que je peux partir en première roue ? » Ce serait vraiment facile là-bas, mais ce n'est pas comme ça que fonctionne le sport. »
« Nos coureurs se battent tous les jours pour conserver le maillot, comme le ferait n’importe quelle autre équipe », a ajouté Dessel. « Ils bloquent parfois un peu toute la route, mais sans empêcher personne d’avancer. Nous n’avons rien fait d’illégal. »
Cependant, O'Connor a nié que, simplement parce qu'il portait le maillot rouge de leader de la Vuelta, il était désormais considéré comme un « patron » du peloton.
« Non, je ne me comporte pas comme un roi. Je pense que je suis en tête de la course pour le moment et si je perds cette avance, tant pis. Mais cela ne change pas qui je suis. »
Mais si certains coureurs et dirigeants de Decathlon AG2R La Mondiale ont défendu avec force leur action, d'autres ont tout simplement décroché et attendu que la tempête passe.
« Pour être honnête, je ne sais pas vraiment de quoi il s'agit », a déclaré Felix Gall, l'ailier d'O'Connor, après la 12e étape. « Il y a eu quelques discussions dans le bus, mais j'ai préféré mettre mes écouteurs, écouter de la musique et me détendre. »
Même si le débat sur les barrages et les chutes comme celle de Carapaz va probablement se poursuivre pendant un certain temps encore, à court terme au moins, la Vuelta sera presque obligée de mettre les événements de l'étape 11 dans le rétroviseur.
L'arrivée au sommet de la 13e étape à Ancares semble certaine de créer un autre dénouement majeur au classement général, et l'étape 15 jusqu'à Cuitu Negru est une autre journée décisive dans la bataille générale.
