Le Gallois est désormais à 2:46 de Maglia Rosa après avoir perdu du terrain lors du difficile test de Pérouse
Les différentes couches de la ville perchée de Pérouse semblent se replier les unes dans les autres comme dans un dessin d'Escher. Il est facile de se perdre ici dans le meilleur des cas, et encore plus facile après avoir couru à fond sur la route escarpée menant à la citadelle à la fin du contre-la-montre de 40 km du Giro d'Italia.
Au moment où il était en roue libre jusqu'au croisement de la Via Baldeschi et de la Via Battisti, soit environ 400 mètres après la ligne d'arrivée, Geraint Thomas avait perdu la trace des panneaux le guidant vers le parking où l'attendait son van Ineos Grenadiers. L'ancien champion du Tour de France s'est arrêté sur la route pour faire le point alors que les piétons passaient devant lui sans un second regard en direction de leur apéritif du vendredi soir.
Lorsque Thomas regarda autour de lui, les journalistes qui couraient après lui à la recherche d'une citation l'orientèrent désormais dans ce qu'ils estimaient être la bonne direction. Il hocha la tête pour le remercier avant de repartir, guidant son vélo au coin de la rue et en descendant la colline à l'abri des regards.
Après avoir perdu deux minutes face à Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) dans ce contre-la-montre de l'étape 7, on aurait peut-être pardonné à Thomas de vouloir échapper complètement aux regards, mais il n'a jamais été du genre à se cacher, dans les bons comme dans les mauvais jours. À l'époque de Team Sky, par exemple, il s'est régulièrement retrouvé mis en service les jours de mauvaises nouvelles en tant que porte-parole de facto de l'équipe une fois que Dave Brailsford a commencé à s'éloigner de la vue du public.
Au moment où les journalistes atteignaient le parking de la Via Checchi, Thomas était déjà monté à bord de son turbo trainer, à l'abri du soleil sous un viaduc. Alors que Thomas commençait son temps de récupération, le directeur sportif d'Ineos, Zak Dempster, a dressé son bilan d'une journée qui a donné lieu à une double défaite pour son équipe.
En plus de mettre deux minutes à Thomas, Pogačar a produit un effort final surprenant pour priver Filippo Ganna de la victoire d'étape de 17 secondes. Thymen Arensman d'Ineos a terminé troisième à 49 secondes et Magnus Sheffield quatrième à 1h00, mais leurs belles performances ont été compensées par les déceptions endurées par Ganna et Thomas.
« Je pense que nous ne sommes pas la première équipe à être critiquée par Pogačar et nous ne serons certainement pas la dernière », a déclaré Dempster. « Considérant qu'il va normalement vite en montée, en descente et sur le plat, je n'ai pas été surpris qu'il soit rapide dans la montée finale. »
Thomas, a avoué Dempster, « n'était pas enthousiasmé par sa performance dans la dernière montée », et le Gallois l'a confirmé en hochant la tête pour que les journalistes se blottissent autour de son turbo-entraîneur. La course depuis Foligno était un contre-la-montre en deux parties, plat et rapide sur les 32 premiers kilomètres avant la montée inégale au cœur de Pérouse.
« Pour moi personnellement, ce n'était pas le meilleur, mais pour une mauvaise journée sur la moto, je suppose que ce n'est pas si mal », a déclaré Thomas. « J'ai essayé de me retenir un peu sur le plat puis d'attaquer dans la montée. Je pense que j'ai attaqué les passages raides, mais j'étais trop loin pour le reste, et j'ai perdu beaucoup de temps. C'est comme ça que ça se passe parfois.
« Dans les parties raides de la montée, je faisais ce que je voulais faire. Je suppose que j'ai été un peu trop conservateur pour le reste, mais oui, c'est comme ça que ça se passe.
Déficit
Lors du premier contrôle après 18,6 km, Thomas n'avait que 8 secondes de retard sur Pogačar, mais cet écart était tombé à 40 secondes au moment où il atteignait le pied du dernier parcours vers Pérouse. Dans la montée elle-même, Thomas n'a pas vraiment trouvé son rythme, ou du moins un rythme qui l'aiderait à limiter les dégâts sur un Pogačar supersonique, qui a livré sa démonstration de contre-la-montre la plus catégorique depuis sa victoire surprenante à La Planche des Belles Filles le le Tour de France 2020.
Thomas termine la journée à la 10ème place de l'étape.
« J'essayais de garder quelque chose en réserve et de rouler vite », a déclaré Thomas. « Quand je suis arrivé dans la montée, j'avais l'impression d'avoir un peu de réserve. Ce n'était pas comme les derniers 3 km du dernier TT l'année dernière (sur le Monte Lussari – ndlr), c'est sûr. C'était similaire au premier TT de l'année dernière, qui était plat avec un kicker à la fin.
« J'ai un peu ressenti la même chose, quand il était temps d'y aller vraiment, je ne pouvais pas vraiment y aller, je ne pouvais y aller qu'à moitié. Mais comme je le dis, j'ai de bons et de mauvais jours. »
Au classement général, Thomas a chuté à la troisième place du classement général, à 2:46 de Pogačar et à 10 secondes de son ancien coéquipier Daniel Martínez (Bora-Hansgrohe).
Pogačar était le grand favori du Giro avant le début de la course, même si Thomas avait bien résisté lors des premiers jours de la phase d'ouverture. Le visage de la course a radicalement changé après la démonstration stratosphérique de Pogačar ici, mais même au milieu des rues et ruelles étonnamment entrelacées de Pérouse, Thomas a essayé de trouver une perspective plus claire.
« C'est une longue et vieille course, n'est-ce pas ? Je n'ai pas perdu de temps avec tout le monde », a déclaré Thomas. « Quelques gars ont gagné du temps, mais c'est vraiment ça, les courses de Grand Tour, à moins que vous vous appeliez Pogačar ou Jonas (Vingegaard)… »
Oui, le Giro est encore long, et oui, la quasi-totalité des étapes clés de montagne sont encore à venir. Mais à ce stade et contre ce Pogačar, cela semble faire partie du problème, et Thomas le sait aussi.
« Nous sommes à court de choses à dire sur lui », a déclaré Thomas. « Nous savons tous à quel point il est bon. »
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