L'Australie surmonte des années de chagrin et sort victorieuse
Il y a eu des larmes de joie et de soulagement du genre « Je ne pleure pas, c'est toi qui pleures » dans l'équipe australienne de cyclisme sur piste aux Jeux olympiques de Paris, lorsque l'équipe masculine de poursuite par équipes a battu la Grande-Bretagne pour remporter sa première médaille d'or olympique dans cette épreuve depuis 20 ans, en s'imposant mercredi au vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines.
La dernière médaille d'or de l'Australie aux Jeux olympiques remonte à 2004, et depuis, elle a terminé quatrième à Pékin, deuxième à deux reprises derrière la Grande-Bretagne à Londres et Rio, puis troisième après une énorme chute lors des qualifications à Tokyo.
Sam Welsford et Kelland O'Brien faisaient tous deux partie de l'équipe à Tokyo. Welsford faisait également partie de l'équipe de Rio, aux côtés du remplaçant de Tokyo Conor Leahy et du nouveau venu Oliver Bleddyn. Ils ont brillé sur la piste, établissant un nouveau record du monde lors du tour préliminaire mardi, puis battant leurs rivaux britanniques pour la médaille d'or dans une lutte acharnée qui n'a été résolue que lorsque le Britannique Ethan Hayter a glissé de sa selle et a failli chuter dans les 500 derniers mètres.
Tim Dekker, entraîneur national australien d'endurance sur piste pour les épreuves chronométrées, fait partie de l'équipe depuis Londres, à l'exception de deux années passées avec l'équipe chinoise, et est revenu l'année dernière dans l'équipe australienne. Il a retenu ses larmes en essayant de décrire ce que la médaille d'or signifiait pour lui.
« C'est un moment très important, un moment très important pour ces garçons, et ils le méritent. Nous avons connu l'enfer et sommes revenus. Qu'ils aient réussi à y arriver a été incroyable. Faire partie de ce voyage, les aider à se diriger et à continuer à croire que c'était possible, c'est l'une des choses dont je suis fier et je n'ai jamais voulu les abandonner. »
L'Australie était favorite pour remporter la médaille d'or à Tokyo, mais elle a subi un énorme revers lorsque le guidon imprimé en 3D d'Alex Porter s'est cassé pendant le tour de qualification et a terminé troisième. À Paris, elle a été largement ignorée derrière l'Italie, championne en titre, le Danemark, médaillée d'argent, et l'équipe toujours présente de Grande-Bretagne.
« Les gens oublient Tokyo et nous étions une équipe très forte là-bas. Nous avons obtenu une médaille de bronze avec probablement notre troisième meilleure équipe », a déclaré Dekker. « La résilience dont ces garçons ont fait preuve à Tokyo et le fait d'avoir réussi à aller de l'avant après cela et à revenir et à faire en sorte que cela se produise, c'est un événement historique de haut niveau en endurance sur piste. »
Welsford a apprécié d'arriver dans la course en tant qu'outsider, affirmant que cela jouait en sa faveur.
« Nous avons pris un gros coup à Tokyo, mais je pense que cela nous a aussi donné envie de réussir et de nous unir en équipe pour faire tout ce que nous devons faire pour gagner », a déclaré Welsford. « Nous avons juste mis la tête dans le sable et nous nous sommes mis au travail, et c'était probablement la chose la plus importante pour nous.
« Nous avons gardé cela sous le radar et nous sommes venus ici seulement pour notre course la plus importante, et je pense que c'était un très bon bonus pour nous. Nous savions tous que nous avions cela en nous. Quand nous avons vu (3:40.730) au tableau hier, je pense que nous étions tous un peu surpris, mais ensuite nous nous sommes fait confiance. »
Leahy a acquiescé, affirmant que la Grande-Bretagne « est probablement arrivée en tant que favorite ou certainement pour être en finale pour l'or et je ne pense pas que beaucoup de gens auraient pensé que nous l'étions ».
« Nous savions que nous avions ce qu'il fallait et que les battre serait la course de notre vie. Et je pense que pour l'instant, nous devons profiter de ce moment et être heureux d'avoir gagné – pas seulement contre la Grande-Bretagne mais contre le monde entier en fait. Peut-être même que dans les prochaines semaines, nous pourrons commencer à réfléchir et à vraiment nous imprégner de ce que nous avons fait. »
Welsford a ajouté : « Je suis vraiment ravi d'être ici avec mes frères et Tim, qui est comme un membre de ma famille, et d'obtenir une médaille d'or, non seulement pour nous, mais aussi pour lui. Il est ici depuis longtemps et il a connu les hauts et les bas que nous avons toujours connus dans l'équipe. »
« Il a toujours été là pour nous. Et le fait qu'il soit si investi après ce qui s'est passé à Tokyo signifie beaucoup pour nous aussi. Les liens que vous créez avec vos coéquipiers dans ces situations durent pour toujours. Il était avec moi lors de mes premiers Jeux olympiques en 2016, où nous aurions probablement dû gagner. Nous avons perdu par 0,77 seconde, et le fait que nous soyons revenus et que nous ayons à nouveau été malmenés à Tokyo a probablement fait beaucoup plus de mal à Dekker qu'à nous. »
