Le GC est l’objectif principal de l’équipe américaine tandis que l’étape revient au menu pour Cort et Powless

EF Education-EasyPost se dirigent vers le Tour de France avec une équipe presque de deux mi-temps. C’est une équipe remplie de nombreux grimpeurs capables de soutenir le nouveau leader Richard Carapaz alors qu’il vise le classement général, mais aussi une équipe composée de plusieurs chasseurs d’étapes à la poursuite de leurs propres victoires.

Le grimpeur équatorien, champion olympique en titre, est à la tête de la sélection de huit hommes, tandis que Magnus Cort – double vainqueur d’étape du Tour – est rejoint par Alberto Bettiol et Neilson Powless dans l’équipe américaine.

Le trio – en plus des Colombiens Rigoberto Urán et Esteban Chaves ainsi que James Shaw et Andrey Amador – tirera tous pour le vainqueur du Giro d’Italia 2019 alors qu’il revient sur le Tour pour la première fois depuis son podium en 2021. Mais il y aura aussi des chances pour les chasseurs de scène.

« Nous avons un très gros objectif ici », a déclaré Chaves lors de la conférence de presse d’EF avant le Tour vendredi après-midi. « Ce n’est pas un secret qu’avec Richard, nous essaierons de faire de notre mieux au classement général. Si nous avons la chance et l’opportunité, nous avons aussi des opportunités individuelles.

« Mais nous donnerons la priorité à Richard. Nous le soutiendrons dans les montées, sur le plat, dans le bus. »

Avec un parcours adapté aux grimpeurs et seulement 22 km de contre-la-montre, il n’est pas surprenant que l’équipe EF regorge de nombreux grimpeurs. Chaves et Urán ont à eux deux cinq podiums du Grand Tour, bien sûr, tandis qu’Amador, Shaw, Powless, Bettiol et Cort peuvent tous faire un travail en montagne.

Le groupe aura les grands favoris Jonas Vingegaard et Tadej Pogačar et leurs propres équipes super fortes Jumbo-Visma et UAE Team Emirates à affronter, mais Chaves était confiant lors de l’évaluation des chances de sa propre équipe.

« Ce n’est pas un secret que nous avons une très bonne équipe ici », a-t-il déclaré. « Nous avons une bonne ambiance, un esprit et un caractère. Nous avons des opportunités dans les ascensions.

« Si vous voyez le roadbook, c’est 14 étapes avec plus de 3 000 mètres de dénivelé donc ça nous va très bien comme équipe. Ça nous aide dans notre objectif et c’est pour ça qu’on a choisi ces coureurs pour ce Tour. »

Ailleurs, des coureurs comme Cort – vainqueur d’étape l’an dernier depuis l’échappée de Megève – et Powless – qui a fait quatre échappées en juillet dernier – dirigeront l’unité de chasseurs d’étapes de l’équipe.

Cort lui-même a accumulé cinq jours de pause lors de la course de l’an dernier, dont quatre d’affilée au cours de la semaine d’ouverture. Il y a de nombreuses chances de faire la même chose cette année, a déclaré Cort, même s’il y en a peut-être moins qu’en 2022.

« Je pense que j’en aurai une bonne poignée », a-t-il déclaré. « Le reste de l’équipe est également assez fort, en particulier les grimpeurs. Seulement les jours de sprint pur, nous ne serons pas dans le mélange. Le reste des étapes, nous essaierons quelque chose avec quelqu’un.

« Il n’y en a pas autant que je l’aurais peut-être souhaité. Neilson en a peut-être un peu plus que moi. Il y a beaucoup de journées d’escalade et de journées difficiles. »

Alors que Cort a exclu une candidature pour le maillot jaune lors de la journée d’ouverture difficile et vallonnée à Bilbao samedi – « super dur avec des montées raides en finale » – Powless a déclaré que la première chance pour lui pourrait tomber sur la deuxième étape à San Sebástián , une journée avec la montée du Jaizkibel, qui figurait sur le Donostia Klasikoa qu’il a remporté en 2021, tombant à 15 km de la ligne.

« La première étape (pour nous) en général est probablement l’étape 2 qui se termine à San Sebástián », a-t-il déclaré. « Pour les échappées, vous devez voir comment se déroule la course. Il est assez difficile d’en cerner une de si loin en fonction de l’évolution de la bataille du GC. J’attends avec impatience la troisième semaine en particulier.

« Je garde un peu plus les choses sous contrôle », a-t-il ajouté lorsqu’on lui a demandé comment il avait progressé en tant que pilote ces dernières années. « Je suppose que je suis le genre de gars qui ne veut pas rater une opportunité de course, donc j’ai trop attaqué.

« Je me suis un peu plus retenu. Cette année, cela a porté ses fruits un peu plus, en saisissant mes opportunités au lieu de simplement devenir fou quand le drapeau tombe. »

Powless, qui peut compter parmi les top 10 de Milan-San Remo et du Tour des Flandres parmi ses réalisations en 2023, et Cort, qui a terminé son triple victoire d’étape du Grand Tour au Giro d’Italia à Viareggio, figurent tous deux parmi les plus actifs. coureurs du peloton de 176 hommes en juillet donc.

Mais, pour eux personnellement, et pour l’équipe dans son ensemble, à quoi ressemblerait un Tour de France réussi ?

« Disons la même chose que beaucoup d’autres équipes », a déclaré Powless. « Des victoires d’étape et un coureur sur le podium. Si nous pouvons en accomplir une ou les deux, ce serait un grand Tour. »