Les vélos Genesis, et le Croix de Fer en particulier, sont une partie assez bien établie de la scène gravel britannique. Il serait peut-être exagéré de dire que l'histoire du cyclisme gravel est l'histoire du Croix de Fer, mais c'est un modèle qui a lentement et avec succès navigué la transition du vélo de cross proto-grav, en passant par les années de mi-phase où un seul vélo pouvait tout faire avec des composants de route, jusqu'à maintenant où il a été mis à jour pour se pencher davantage vers le gravel qu'autre chose. À mon avis, son succès est en partie dû à son évolution plus lente. Étant donné que, pour de nombreux clients, il remplissait non seulement des fonctions de gravel, mais aussi de route, de tourisme et de trajet quotidien, il ne pouvait pas nécessairement suivre les dernières tendances. Avec le temps et les nombreux kilomètres parcourus, il sera plus facile de voir s'il mérite une place dans notre guide des meilleurs vélos gravel, ou peut-être plus pertinent encore, des meilleurs vélos gravel à petit budget.
Pour les faits et les chiffres complets, voici mon article, agrémenté de poids, de spécifications, de faits et de chiffres, mais ici je vais vous faire part de mes premières impressions non seulement sur le dernier Croix de Fer, mais aussi sur le nouveau Vagabond. J'ai testé les deux pendant des jours consécutifs dans le cadre très approprié du centre du Pays de Galles, en empruntant la route, le gravier fluide et quelques singletracks plus éprouvants.
La Croix de Fer est un modèle avec lequel j'ai un peu d'histoire – nous en avions un dans la famille que j'empruntais occasionnellement lors de visites à la maison – mais le Vagabond est une page blanche pour moi en termes d'expérience, et je suis heureux de dire que c'était une expérience agréable.
Les vélos
J'ai eu la chance de pouvoir profiter de ce voyage avec le Croix de Fer le plus haut de gamme de la gamme, le Croix de Fer Titanium, qui n'est désormais vendu qu'en kit cadre avec une fourche en carbone de marque Genesis. Il a été conçu dans une configuration chic, mais pas totalement inaccessible, avec une tige de selle Pro en carbone et un guidon évasé, ainsi qu'une potence en alliage Pro, des roues en carbone GRX et un groupe Shimano GRX 1×12.
Tous les modèles de la gamme Croix de Fer peuvent accueillir un pneu de 47 mm, et comme tous les montages complets sont livrés avec un Maxxis Rambler de 45 mm, on m'a également donné des pneus tubeless de 45 mm, mais dans mon cas, c'était le nouveau Maxxis Reiver ; une option plus rapide avec un centre de lime à profil bas et des crampons d'épaulement semi-agressifs pour vous sortir des ennuis.
Mon Vagabond était une toute autre paire de manches. Le cadre est plus naturellement adapté pour être un peu plus turbulent, mais mon modèle '20' était équipé de roues Amplitude – la nouvelle marque de composants de Genesis – et d'énormes pneus Maxxis Icon de 2,35″. La transmission était assurée par le nouveau SRAM Apex Eagle 12 vitesses, avec un plateau de 34 dents et une cassette de 11-50 dents. Pour ceux d'entre vous qui n'ont pas d'expérience en VTT, cela peut être surprenant, mais le rotor avant du Vagabond est une unité de 180 mm, non seulement pour offrir une meilleure puissance de freinage, mais aussi pour supporter de lourdes charges.
Le cadre dans ce cas était le cromoly Mjolnir de Genesis, et ce vélo est disponible tel qu'on le voit ici, bien que comme il s'agit d'un modèle de pré-production, les œillets sur les fourreaux de fourche en acier seront différents, passant à une simple série en ligne de trois.
Une dernière remarque sur le câblage : le Croix de Fer, qui était auparavant un vélo à câblage externe, est désormais interne au cadre pour une esthétique plus épurée, mais sans compromettre la possibilité de jouer avec les barres et les roulements en toute simplicité. Le vagabond, en revanche, est entièrement externe, mais dans les deux cas, tout est entièrement logé, ce qui supprime les butées de câble en laiton des modèles précédents.
Les itinéraires
Pour le test de la Croix de Fer, nous avons opté pour une sortie entièrement dépourvue de terrain plat, à l'exception d'une petite section le long du rivage d'un lac. En 52 kilomètres, nous avons accumulé environ 1 300 m de dénivelé, le tout dans des pentes qui oscillaient entre « percutantes » et « dégoûtantes ». J'ai été heureux par moments d'avoir le privilège du titane, il faut le dire. De longues montées sur route ont été mélangées à des pistes forestières, à des doubles pistes et à des descentes occasionnelles sur route raide qui ont provoqué une expulsion collective d'odeurs de freins chauds. Juste pour varier les plaisirs, quelques sections de singletrack forestier technique ont été ajoutées, juste pour permettre un peu de temps nerveux et nerveux pour évaluer si le vélo était sûr de lui ou nerveux lorsque les choses vous échappent.
Notre test Vagabond consistait, de la manière la plus affectueuse possible, à nous amuser dans les bois. Des montées raides sur des chemins coupe-feu suivies de descentes rapides, meubles et argileuses sur des singletracks. On recommence. Dans un monde où les itinéraires de test de voyage de presse sont souvent l'idéal platonique d'une sortie, c'était un test en conditions réelles rafraîchissant et aurait été tout aussi approprié sur un VTT.
Premières impressions
Croix de Fer
Je n'ai pas passé beaucoup de temps avec le vieux Croix de Fer, mais quand je le piquais de temps en temps dans le garage familial pour aller au pub, j'avais toujours l'impression d'avoir un vélo de gravier, mais avec un œil sur la route. Pas dans le mauvais sens du terme, mais en étant une machine à tout faire, il me semblait un peu compromis. Ici, cependant, même avec des changements relativement modestes, il ressemble à un vélo de gravier moderne avec moins d'œil sur l'asphalte et je pense que c'est mieux ainsi.
Les pneus font une grande différence ici. Un pneu de 45c est vraiment à des années-lumière de la qualité de conduite par rapport à un 38c, et les Maxxis Reivers étaient vraiment dans mes cordes. Si vous avez lu mon guide des meilleurs pneus gravel, vous saurez que j'aime les pneus rapides et semi-slick au centre et que sur l'asphalte, ils ne semblent pas vraiment gêner la progression. Même s'ils n'étaient pas forcément idéaux sur la pente, ils étaient assez performants sur la plupart des autres surfaces. Je ne dirais pas non plus qu'ils étaient pires sur la route que l'ancien modèle. Les pneus plus gros, mais plus haut de gamme, sont si bons de nos jours que je pouvais voler sur les surfaces lisses avec une bonne vitesse de pointe, et même s'ils semblaient un peu plus glissants, les améliorations lors de la conduite hors route étaient telles que je pouvais pardonner un petit coup de pédale sur la route.
La maniabilité est extrêmement neutre. Encore une fois, cela ressemble à une critique car ce n'est pas « rad » ou « racé », mais les angles et la configuration sont tels qu'il ne semble ni mou ni mou sur des surfaces plus lisses (comme je l'ai constaté avec des vélos comme le YT Szepter), et il ne semble pas non plus si penché en avant sur des singletracks raides que vous commenciez à vous sentir dépassé. Le neutre n'est pas mauvais, et pour un vélo qui prétend encore faire beaucoup de choses, c'est définitivement un point positif dans ce cas.
Outre la neutralité, il est également confortablement stable. Je pense que j'ai atteint le sommet hors route à environ 65 km/h et avec un substrat assez meuble et argileux, je n'ai jamais eu à reculer à cause du fait qu'il devenait instable comme c'est souvent le cas avec des vélos plus racés, en particulier avec des pneus plus étroits. Sur les singletracks plus raides et plus techniques, il semblait un peu instable, surtout par rapport au Vagabond, il faut le dire, mais c'est plus une fonction des pneus que du vélo, et avec une série de crampons latéraux plus agressifs, en particulier, il aurait été assez capable. Je ne le ferais pas nécessairement vouloir passer beaucoup de temps sur des pistes techniques – c'est vraiment le travail du Vagabond – mais il l'a suffisamment bien géré pour ne pas avoir l'impression d'être un talon d'Achille.
Je n'ai pas vraiment d'influence sur le fait de pouvoir ressentir les différentes propriétés des matériaux, titane, inox ou chromoly. On peut certainement sentir le poids, mais c'est seulement en testant un vélo entièrement en titane, de la fourche au cockpit, que j'ai commencé à remarquer une différence. Avec un tel potentiel de déformation dans un pneu de 45 mm, il ne m'a pas nécessairement semblé plus « pétillant », mais en termes de poids, il ne m'a certainement pas freiné. La fourche en carbone représente une économie de 900 g par rapport à la fourche en acier, donc même dans ce cas, il y a un différentiel équitable, et dans les montées raides, il n'a pas eu tout à fait le même facteur de fatigue qu'un cadre en chromoly plus lourd.
Le tube supérieur a maintenant été ovalisé, de la même manière que mon vélo de gravel de longue date, le Fairlight Secan, bien que les tubes de selle et inférieur soient toujours ronds. J'imagine qu'avec un porte-bagages, cela devrait l'aider à résister à une certaine torsion, mais notre boucle d'essai était dépourvue d'une section de trajet surprise, donc mes réflexions à ce sujet devront rester des réflexions.
Il est doté d'un réservoir de 19 bouteilles, ce qui est un peu excessif pour une utilisation en général, mais surtout dans la version en titane, qui est plus susceptible d'être un « vélo pour toujours », il est bon d'avoir toutes les bases couvertes. Dans le grand schéma des choses, ils ajoutent peu en termes de poids, et si vous pouvez supporter l'esthétique, ils sont là si vous en avez besoin et n'ont aucun inconvénient si vous n'en avez pas besoin. Encore une fois, cela correspond aux ambitions de tout faire du cadre, car vous pouvez y attacher une tonne d'eau et vous diriger vers la nature.
Vagabond
Mon expérience avec le Vagabond a été plus courte, mais plus intense. Mon premier amour en matière de vélo était de me balader dans les bois et c'était génial de pouvoir me livrer à nouveau à cette activité. Ce que j'en retiens, c'est que c'est à peu près aussi génial qu'un vélo de gravel devrait l'être. Je pense qu'ils peuvent devenir plus progressifs, mais au-delà de cela, vous devez vraiment vous demander si vous ne seriez pas mieux avec un hardtail.
Encore une fois, notre itinéraire s'est déroulé sur des chemins coupe-feu ou sur des pistes simples argileuses, humides et défoncées, avec très peu de roulades. Le peu de roulades que nous avons faites était plutôt agréable. Elle ne va en aucun cas se comparer à la Croix de Fer sur ce plan, mais elle a une dynamique solide et stable et peut continuer à ronronner, à condition que vos pneus soient suffisamment aérés, à une vitesse confortable.
L'ascension était confortable, même si j'ai certainement remarqué la différence de poids entre ce modèle et le modèle en titane souple et vif de la veille. Un pignon de 50 dents à l'arrière est un émollient assez efficace pour compenser la pénalité de poids, et en étant réaliste si vous achetez cela, il ne faut pas négliger les KOM/QOM. L'ergonomie et la fonctionnalité de l'Apex Eagle mises à part, une chose que j'ai trouvée ennuyeuse était qu'à chaque fois que j'essayais de passer à une vitesse plus facile alors que j'étais déjà dans la vitesse la plus facile, cela vous mettait dans une vitesse plus difficile. Grâce au système de double-tap par lequel un clic devient plus difficile et deux clics plus faciles, vous ne pouvez pas espérer chercher une vitesse plus facile (comme j'ai l'habitude de le faire dans la plupart des ascensions). C'est un petit détail, mais ennuyeux néanmoins.
En descente, la différence avec la Croix de Fer était significative. Les pneus géants montent en puissance sur des terrains qu'un 45 mm ne peut pas franchir sans réduire la vitesse, et même si je ne suis certainement pas un fanatique du VTT, j'ai eu l'impression d'être un coureur plus compétent qu'à mes débuts.
Aucun des modèles complets n'est équipé d'une tige de selle télescopique, même si c'est peut-être le vélo de gravel que j'ai conduit qui pourrait en bénéficier le plus. Avec la bonne pression des pneus, la descente était certainement légère comme celle d'un VTT, mais pouvoir retirer la selle et profiter du tube supérieur bas serait une amélioration et une mise à niveau facile à réaliser. Le cadre est compatible avec la tige de selle télescopique, il a donc clairement été pris en compte dans la conception.
Verdict initial
Mon expérience sur le Croix de Fer a été presque entièrement positive. Mon montage, bien que non disponible dans le commerce, m'a prouvé que le cadre peut se comparer à des marques bien plus haut de gamme, et si vous recherchez un vélo gravel en titane, il mérite certainement d'être pris en considération. En se tournant légèrement vers l'extrémité gravel du spectre, il est plus amusant et plus performant sans aucun inconvénient réel grâce aux améliorations de la technologie des pneus modernes. En fait, j'ai été vraiment impressionné qu'un seul modèle puisse répondre avec bonheur et succès à la fois aux besoins des débutants et des très haut de gamme.
Le Vagabond a touché mes cordes sensibles de plusieurs manières. Si votre parcours gravel est rempli de gros cailloux et de boue et que vous désirez vraiment un guidon de route, alors je pense que c'est une machine précieuse et performante, mais elle se situe certainement dans le chevauchement dangereux où elle commence à manger le dîner du hardtail. Peut-être que pour le bikepacking et les kilomètres plus lourds, ce serait un meilleur choix qu'un VTT, mais si votre parcours consiste principalement à vous amuser dans les bois, la décision est plus difficile à prendre.
