Opinion : les courses de gravel professionnelles sont bonnes pour le Spirit of Gravel

Plus ça devient pro, plus il reste de gravier pour le reste d'entre nous

À moins que vous n'ayez vécu sous un rocher ou que vous soyez nouveau dans le gravel en tant que genre cycliste, vous aurez probablement rencontré le terme « »Esprit de gravier' avant. Il est difficile de passer à côté de cette expression – une expression largement utilisée par les médias cyclistes – mais elle trouve sa plus grande utilité parmi les spécialistes du marketing et les influenceurs. C’est aussi l’un de ces termes qui peuvent apparemment signifier tout pour tout le monde.

Pour certains, le simple fait de rouler sur un vélo de gravel est le Spirit of Gravel (désormais abrégé en « SoG »). Pour d’autres, c’est du bikepacking. Pour certains, il s'agit d'un sous-vélo stratégique, ce qui curieusement ferait alors Paris-Roubaix SoG. C'est de la communauté, c'est du camping, c'est du VTT des années 90, c'est du changement de vitesse à friction, c'est de l'ultra course, c'est du cyclotourisme, mais surtout, c'est fondamentalement anti-mainstream.

Le fil conducteur qui relie chaque mention de SoG est une insulte au statu quo, qu'il s'agisse d'une marque vous disant que son nouveau sac de rangement pour vélo vous imprégnera d'un esprit d'indépendance, ou que la course aux armements des événements gravel et ultra devienne de plus en plus difficile, distant et généralement désagréable dans une tentative de se surpasser, c'est un jeu pour que vous vous sentiez cool, et fondamentalement pas un roadie.

Comment le Spirit of Gravel a-t-il changé ?

J'ai bien peur que si quelqu'un pense à tort que le gravier est encore sous terre, je doive faire éclater cette bulle. D'un point de vue commercial, le gravel est le segment le plus important pour tant de marques avec lesquelles je parle, et même les plus petits événements de gravel attirent désormais un nombre de participants bien plus important que même les plus grands événements d'il y a des années.

Unbound, à l'époque où il s'appelait encore tristement « Dirty Kanza », est le summum de la scène des courses sur gravier, mais en 2006, 36 coureurs y ont participé. Vous obtenez plus que cela lors de la randonnée sur gravier de mon club local du lundi soir ! Bon sang, même le Tour de France a une étape sur terre cette année.

Avec la popularité actuelle du gravel, le SoG est passé du simple « équitation de barres de descente hors route », qui était elle-même une activité contre-culturelle il y a près de 20 ans, et a migré vers les marges et les extrêmes. Les courses de gravel et d'ultra non prises en charge repoussent les limites – voir Unbound XL, une tentative de ramener le SoG à Unbound – et sont elles-mêmes loin du courant dominant par leur double vertu d'être incroyablement difficile et presque impossible à suivre au-delà de ce qui est offert en regardant. un point se déplace sur une carte.

L'ultra course et le bikepacking vont de pair, et même si l'ultra course entretient la braise de la compétition, le bikepacking est actuellement le cœur et l'âme de nombreux départements marketing. De la même manière que les SUV géants sont vendus en Amérique à des tout-terrains à l'esprit libre, pour ensuite passer tout leur temps dans les embouteillages sur une autoroute, les vélos de gravel sont vendus sur leur capacité à vous permettre de faire du camping à vélo, pour ensuite être montés. descendre trois ou quatre sections de piste équestre une fois par semaine. C’est là que le SoG s’est implanté, mais les choses changent grâce à la prolifération des courses professionnelles.

Les courses professionnelles et l'esprit du gravel

Rien ne fait plus bruisser les plumes graveleuses que la pro-ification du gravier. Les courses de gravier ont été placées sous l'égide de SoG pendant des années, et même s'il y avait de la compétition, vous auriez été un paria si vous vous présentiez avec des chaussettes aérodynamiques.

Aero n'est pas SoG. Nous avons vu les courses sur gravier évoluer depuis l'ajout et le débat sur les barres aérodynamiques jusqu'à des séries de courses à part entière, et même l'implication de l'UCI et un maillot arc-en-ciel pour le champion du monde de gravier, jusqu'à présent presque exclusivement remporté par les coureurs sur route, avec Pauline Ferrand-Prévot fait figure d'exception en tant que coureuse à dominante cyclo-cross/VTT.

Les roadies professionnels participent désormais régulièrement aux plus grandes courses sur gravier, et si pendant quelques années, la scène des courses sur gravier s'apparentait en partie à une tournée de retraite pour certains pros, comme Messi allant à l'Inter Miami ou Ronaldo à Al-Nassr, elle est désormais très beaucoup de choses ont leurs propres superstars.

Les courses sur gravier sont ce dont nous rapportons le plus ici à Actualités du cyclismeet cela fausse quelque peu ma perception, mais en ce qui concerne la façon dont les courses sur gravier et la technologie gravel fonctionnent, je suis assez confiant en disant que c'est le principal pilier du monde du gravier maintenant.

La participation à des épreuves gravel nous donne la possibilité de parcourir les mêmes parcours que les pros, souvent aux mêmes heures, ou du moins le même jour. Cela va sûrement éroder le SoG, alors ? Non. Je pense que plus le gravel devient pro, plus le SoG devient fort partout ailleurs.

Remettez du gravier sous terre

Il y avait un danger à une époque où le gravier ne devenait pas cool. Courses professionnelles, querelles à propos des aérobars et des sacs à dos d'hydratation… ce n'était pas beau quand cela était mentionné dans le même souffle que votre excursion grav locale du samedi.

Maintenant, je pense que les courses de gravel professionnelles sont devenues si cloisonnées et si populaires que le reste du gravel devient à nouveau moins courant, ou du moins est perçu comme tel – les chiffres de vente de vélos de gravel pourraient légèrement briser cet argument.

Quoi qu'il en soit, plus le « gravier » devient synonyme de départ en masse, de gains marginaux, d'obsession de la pression des pneus et de glucides par heure, plus le reste d'entre nous – moi-même y compris – pouvons à nouveau se sentir au frais. Cela signifie également que nous pouvons également choisir parmi les meilleures nouvelles technologies, car une scène de course saine signifie de meilleurs vélos.

Nous avons déjà vu ce manuel de jeu dans le monde du VTT. C'était initialement cette activité underground qui se déroulait dans le comté de Marin, avant d'exploser en popularité, développant une scène de course, qui s'est ensuite lentement divergée. Je ne suis pas un vététiste, mais la majorité de ceux que je connais s'identifient beaucoup plus au type de VTT radical et non-course qu'au vélo XC ultra léger sur courte piste.

Avec chaque année qui passe, les courses de gravel deviennent un aspect plus établi et plus légitime de notre sport, et en même temps, le reste d'entre nous est plus libre de profiter simplement du vélo de gravel comme bon nous semble.

Le gravel et le cyclisme lui-même boucleront la boucle

J'ai peut-être rencontré un peu d'anti-SoG ici, mais c'est dans une certaine mesure parce que j'essaie de me placer d'un côté de la barrière pour éviter toute ambiguïté. Je suis en fait légèrement obsédé par ma propre version de SoG, qui pour moi a commencé avec la création du Rough Stuff Fellowship dans un pub en 1955 dans le Herefordshire, juste du côté anglais de la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles.

Pour ceux d'entre vous qui ne le savent pas, l'histoire de la Rough Stuff Fellowship consiste essentiellement à rouler (en poussant beaucoup) sur des vélos normaux tout-terrain. Il y a un esprit intrépide, avec des tricots robustes, des vélos lourds et beaucoup de sandwichs au thé et aux bâtonnets de poisson cuits sur un réchaud de camping.

Cela a commencé avec l’avènement du cyclisme à participation de masse en Grande-Bretagne, avant toute véritable scission entre les genres que nous connaissons aujourd’hui. Il s'agit du plus ancien club de cyclisme tout-terrain au monde et il est resté actif malgré le regroupement des roadies, des vététistes et des coureurs de gravel en groupes distincts.

Gravel, cependant, ressemble le plus à la philosophie de la Rough Stuff Fellowship ; une sorte de sous-vélo stratégique et sanglant. À mesure que le gravel professionnel se développe, le reste d’entre nous pourrait bien revenir à ce type de conduite, ou le fait peut-être déjà. Nous devons simplement nous rappeler de continuer à le faire une fois que les services marketing sont passés à autre chose.