Après plusieurs jours de débats intenses sur la chicane de Paris-Roubaix et sur une question plus large de la sécurité dans les courses, le champion en titre Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et d’autres coureurs ont effectué une dernière reconnaissance des pavés vendredi.

Les femmes ont opté pour des trajets plus courts et ont évité le secteur de la forêt d’Arenberg avant leur course de Denain à Roubaix samedi. Le secteur de pavés le plus dangereux n’est pas encore inclus dans la Paris-Roubaix Femmes, avec des opinions divergentes sur sa possible inclusion.

Les femmes ont terminé leurs reconnaissances mercredi et jeudi, par temps de pluie dans le nord de la France, recouvrant les pavés d’une couche de boue. Vendredi, le ciel était encore gris avec des averses, et les pavés étaient encore humides, offrant aux coureurs un aperçu des pires conditions possibles.

Heureusement, une brusque vague de haute pression et de chaleur devrait créer des conditions de course printanières samedi et dimanche, avec des températures de 25°C prévues pour la course féminine et des pavés largement secs pour les jours de course. Les hommes devraient également bénéficier de conditions sèches et chaudes dimanche, avec des températures de 18°C l’après-midi au moment où ils atteindront les pires secteurs pavés.

Les femmes peuvent s’attendre à un vent de sud-ouest de 30 km/h qui sera un vent de travers favorable pour une grande partie de leur course de 148,5 km. Les hommes devraient bénéficier d’un vent du sud de 25 km/h également favorable dimanche. Nous pouvons nous attendre à deux courses rapides qui devraient se terminer en avance sur l’horaire. Toute pluie est uniquement prévue après l’arrivée de dimanche.

Cyclingnews a passé plusieurs heures à l’entrée de la Trouée d’Arenberg vendredi et a vu plusieurs équipes de renom effectuer leur dernière reconnaissance du secteur clé.

Un concert de résidents locaux, de suiveurs, de cyclistes sportifs, de médias et de promeneurs de chiens attendait l’arrivée des coureurs, tandis que des ouvriers municipaux posaient de l’asphalte et du gravier de dernière minute dans les trous de la route. Des barrières supplémentaires ont été érigées pour protéger le nouvel îlot de circulation introduit à l’entrée et contenir les foules immenses attendues pour regarder la course au point clé de la course.

Il y avait une réelle sensation d’anticipation dans l’air quant à la façon dont la chicane allait modifier la course. Elle ralentira certainement la vitesse des coureurs à l’approche de la Forêt d’Arenberg. Ils seront contraints de freiner avant la section de ralentissement de vitesse en passant sur un passage à niveau inégal, puis de tourner à droite et à gauche dans le virage avant de tourner à droite dans le secteur d’Arenberg et d’accélérer sur le secteur pavé de 2,3 km caché parmi les arbres.

Cofidis et Arkéa-B&B Hotels ont traversé la Forêt le matin. Movistar, Groupama-FDJ, Team dsm-firmenich PostNL et Israel-Premier Tech sont venus plus tard, Alpecin-Deceuninck arrivant à deux heures, après Soudal-QuickStep dans leurs nouvelles vestes de pluie Gabba R, EF Education-EasyPost, UAE Team Emirates et Lidl-Trek.

John Degenkolb, vainqueur de Paris-Roubaix en 2015, a choisi de s’arrêter pour prendre un selfie avant de pénétrer dans la Forêt d’Arenberg. Malheureusement, il est ensuite tombé, a révélé Team dsm-firmenich PostNL, et il courra avec un genou douloureux.

Laurence Pithie de Groupama-FDJ fait ses débuts à Paris-Roubaix et est peut-être un outsider après son superbe printemps et début de saison. Le Néo-Zélandais s’est arrêté pour regarder la chicane, et le manager d’équipe Marc Madiot, vainqueur à deux reprises de Paris-Roubaix, est sorti de l’équipe pour lui donner quelques instructions et conseils. La passion de Madiot pour les pavés était évidente.

Les coureurs d’Israel-Premier Tech sont entrés ensemble dans la forêt, mais n’avaient pas l’air impressionnés par la chicane, une vidéo postée sur le compte Instagram de Cyclingnews capturant leurs jurons et leur prise de conscience d’un ralentissement dramatique qui changera tout. Israel-Premier Tech utilisera des vélos gravel Factor Ostro, la conception aérodynamique du vélo les aidant à lutter contre la fin pour utiliser des vélos de route équipés de pneus légèrement plus larges.

Tim Wellens est entré dans la forêt avec plusieurs coureurs de l’UAE Team Emirates avant de poser pour une photographie. Ce sera les débuts à Paris-Roubaix du Belge de 32 ans.

« La vie est pleine de merveilleuses surprises », a-t-il déclaré aux médias français locaux.

Ridant la « chicane »

Van der Poel et son coéquipier Philipsen ont parlé de leurs espoirs, ambitions et préoccupations de sécurité au siège de Deceuninck au nord de Kortirjk avant de se rendre dans le nord de la France pour rouler sur les pavés.

Le Champion du Monde s’attend à ce que ses rivaux l’attaquent tôt dans la course de 260 km. Plutôt que d’étudier les secteurs finaux comme les secteurs classés cinq étoiles de Mons-en-Pévèle ou du Carrefour de l’Arbre, Alpecin-Deceuninck a roulé du premier des 29 secteurs à Troisvilles jusqu’à la Forêt d’Arenberg, avec 95 km et 18 secteurs pavés à parcourir.

Van der Poel est peut-être confiant qu’il a la puissance et les compétences pour affronter ses rivaux après la forêt d’Arenberg, mais il était préoccupé par ce qui se passera avant. Le secteur Haveluy à Wallers de 2,5 km, qui se situe quelques kilomètres avant Arenberg, devrait déclencher des attaques et peut-être la première sélection.

Van der Poel n’était pas content de l’ajout d’une série de virages que les organisateurs ont qualifié de « chicane » (qui est en fait une série de virages bien plus sévères qu’une vraie chicane) avant l’entrée du secteur d’Arenberg, mais il a accepté qu’une majorité de coureurs étaient en faveur de quelque chose pour ralentir la vitesse du peloton avant qu’ils n’entrent dans la dense forêt d’arbres et de pavés rugueux.

Il a roulé autour de la « chicane » avec aisance vendredi lors de sa reconnaissance, utilisant ses compétences de cyclo-cross pour prendre les virages. Van der Poel devrait être l’un des coureurs près de l’avant pour éviter l’impact des accélérations sur les premiers pavés de la forêt d’Arenberg.

« Bien sûr, la Forêt d’Arenberg est l’une des sections les plus dangereuses que nous faisons dans la course et dans une année entière, même moi je ne me sens pas vraiment à l’aise », a admis Van der Poel.

« Si vous entrez dans Arenberg en tête, vous êtes toujours dans la course, mais si vous entrez dans la chicane en 20e position, vous serez à l’arrêt et donc vous perdrez une demi-minute dans la Forêt. »

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