Les premiers examens ne montrent aucune fracture, mais le Belge est prêt pour une évaluation plus approfondie à Herentals
Mercredi après-midi, à Arnuero, à la sortie du bus Visma-Lease a Bike, le directeur sportif Grischa Niermann a mis des mots sur le dernier revers de la saison 2024 de Wout van Aert. « Le Tour n'attend personne », dit-on, mais apparemment la Vuelta non plus », a déclaré Niermann, résigné.
Et les Championnats du monde de cyclisme sur route UCI ne le sont pas non plus, bien sûr. Van Aert a chuté lors de la Vuelta a España dans la descente de Collada Llomena mardi après-midi, mais avant même d'être emmené à l'hôpital pour examen, les pensées se sont tournées vers sa capacité à récupérer à temps pour la course sur route des Mondiaux à Zurich le 29 septembre.
La situation n'était pas plus claire mercredi matin, même si les premiers examens ont montré que Van Aert n'avait subi aucune fracture dans l'accident. Il devait rentrer chez lui en Belgique pour des examens plus approfondis à Herentals, dans le même hôpital où il avait été opéré en mars de la fracture de la clavicule qui avait mis fin à sa campagne en Classiques.
« Il a dû passer la nuit à l'hôpital », a expliqué Niermann. « Heureusement, pour l'instant, nous pensons qu'il n'a rien de cassé. Il avait de grosses blessures au genou qui nécessitaient beaucoup d'attention, et il attend maintenant de rentrer en Belgique pour des examens plus approfondis. »
« Il n'a pas de fractures, mais il a des blessures profondes, notamment au genou, qui ont nécessité des points de suture. D'après ce que j'ai compris des médecins, la bonne nouvelle est qu'il n'y a pas de fractures, mais c'est quand même une vraie blessure. »
Niermann n'a pas voulu s'exprimer sur les chances de Van Aert de revenir à la compétition à temps pour concourir avec la Belgique aux Championnats d'Europe et aux Mondiaux plus tard ce mois-ci. La seule certitude à ce stade est que son coureur n'était clairement pas en état de terminer la Vuelta après avoir subi une profonde coupure qui l'a empêché de plier son genou droit.
« Nous n'en avons pas encore la moindre idée. Il faudra voir », a déclaré Niermann. « Je ne l'ai pas vu, je lui ai seulement parlé. Mais pour l'instant, il ne semble pas qu'il soit sur le vélo demain. »
Revenir
Van Aert est déjà venu ici, mais cela ne rend pas le retour plus facile. En mars, il a dû renoncer au Tour des Flandres et à Paris-Roubaix après s'être fracturé le sternum, les côtes et la clavicule lors de l'accident qui a frappé À Travers les Flandres.
Le pathétique de ce moment était souligné par les sanglots de Van Aert alors qu'il était assis sur le bord de la route, et il était difficile de se débarrasser du sentiment que la douleur d'une clavicule cassée était bien plus facile à supporter que l'agonie de manquer le Ronde après avoir consacré les six mois précédents de sa vie à ce seul jour.
Bien qu'il ait réussi à se mettre en forme suffisamment pour participer au Tour de France puis remporter une médaille de bronze au contre-la-montre aux Jeux olympiques de Paris 2024, ce n'est que sur cette Vuelta qu'il a vraiment commencé à ressembler au Van Aert d'autrefois.
En deux semaines et demie en Espagne, Van Aert a remporté trois victoires d'étapes sur des terrains variés, et il était en tête du classement par points et du classement de meilleur grimpeur. Mais plus que les victoires et les maillots, c'est son style qui s'est démarqué. Après avoir travaillé dur pendant la majeure partie de l'année – et, en fait, pendant une grande partie de la saison dernière également – Van Aert roulait avec une liberté et une facilité inédites depuis sa remarquable performance sur le Tour de France 2022.
Mais alors qu'il semblait de nouveau être lui-même, Van Aert fut à nouveau frappé par le malheur, un compagnon familier et tenace. Le titre du Het Nieuwsblad de mercredi matin le disait tout : « Jusqu'où peut aller la tête d'un cavalier ? »
« Pour l'instant, il est vraiment déprimé », a déclaré Niermann. « Il se sent vraiment désolé pour lui-même d'avoir dû quitter la course. Il avait de grands objectifs. Il voulait remporter le maillot vert et le maillot de la montagne, et nous voulions au moins gagner une autre étape avec lui. Et, bien sûr, il a des objectifs après cette Vuelta, avec les Championnats d'Europe et les Mondiaux. C'est comme ça. Je connais Wout, je sais qu'il reviendra encore plus fort, mais pour l'instant, il n'est pas au meilleur de sa forme. »
Accident à la Vuelta
Van Aert a chuté dans la 16e étape alors qu'il menait l'échappée au sommet de la montée de Collada Llomena. Il suivait Felix Engelhardt (Jayco-Alula) dans la descente lorsque les roues de l'Allemand ont glissé sous lui dans un virage glissant. En essayant d'éviter Engelhardt, Van Aert a lui-même chuté, se blessant au genou.
La descente de la Collada Llomena avait déjà une certaine notoriété après la chute du maillot rouge Odd Christian Eiking lors du passage de la Vuelta en 2021, mais Niermann estimait qu'il n'y avait aucune faute à imputer ni au parcours ni à Engelhardt.
« Apparemment, cela s'est produit au même endroit où ils se sont écrasés en 2021 », a déclaré Niermann. « Je dois admettre que c'est une descente très, très dangereuse, mais surtout la partie avant le crash.
« Sur la route où l'accident s'est produit, la route était déjà sèche, c'était donc une route normale. Bien sûr, c'était une descente technique, mais c'est vraiment dommage dans ce cas, je ne pense pas qu'on puisse blâmer qui que ce soit.
« Le coureur devant Wout a chuté et a glissé. Wout a essayé de l'éviter, puis il a heurté le mur sur le côté de la route. C'est très malheureux. Les descentes techniques font aussi partie du cyclisme, et la partie vraiment dangereuse était déjà derrière eux à ce moment-là. »
En l'absence de Van Aert, Jay Vine (UAE Team Emirates) a hérité du maillot de la montagne tandis que Kaden Groves (Alpecin-Fenix) mène le classement par points. Pour Visma, l'objectif principal des derniers jours de la Vuelta sera de tenter de faire remonter Sepp Kuss, actuellement 12e à 6:25, au classement.
L'an dernier, Kuss était en passe de remporter la Vuelta, alors que Jumbo-Visma montait sur le podium et remportait un palmarès sans précédent de victoires sur les Grands Tours. Leur campagne 2024, en revanche, a été ponctuée de malchances, notamment les chutes subies par Van Aert et Jonas Vingegaard.
Interrogé sur la malchance qui a frappé son équipe cette année, Niermann ne pouvait que sourire ironiquement. « J'espère que cela s'arrêtera à un moment donné », a-t-il déclaré. « Mais jusqu'à hier au moins, ce point n'a apparemment pas été atteint. »
