Une finale tumultueuse permet au Slovène de se rapprocher du maillot rouge malgré une pénalité de 20 secondes
En espagnol, « estar en Babia » signifie être distrait ou inconscient de ce qui se passe. Cette curieuse expression provient du paysage verdoyant et escarpé de la région de Babia, à deux pas à l'est de Cuitu Negru, où les coureurs en lice pour remporter la Vuelta a España ont roulé à deux doigts de l'oubli dimanche après-midi.
Sur les pentes raides du Cuitu Negru, chaque coureur était condamné à vivre son propre cauchemar, et la solitude de l'effort était accentuée par l'épais brouillard qui enveloppait le sommet de la montagne. Ils pouvaient à peine voir les valeurs affichées sur leurs capteurs de puissance, et encore moins suivre leurs rivaux.
Au sommet, les coureurs ont franchi la ligne d'arrivée par groupes de deux ou trois, émergeant de l'atmosphère lugubre des personnages qui se retrouvent plongés dans les pages d'un roman de Dickens. Primož Roglič a atteint l'arrivée en compagnie d'Enric Mas, à 1'04'' du vainqueur de l'étape Pablo Castrillo, et – plus pertinent encore – 38'' d'avance sur le maillot rouge Ben O'Connor.
Entre ses efforts et le brouillard, Roglič n'avait cependant qu'une vague idée du déroulement de la journée. Il était difficile de distinguer un ami d'un ennemi dans de telles conditions, et encore moins de suivre tous les détails d'une course cycliste. En s'arrêtant à l'arrivée, Roglič semblait avoir l'impression d'avoir été distancé par O'Connor.
« Je ne sais pas combien nous perdons par rapport au maillot rouge », a déclaré Roglič lorsqu'un micro a été placé devant lui. « Il était devant ? »
« Estar en Babia » est une chose, mais « estar en Cuitu Negru » en est une autre. La confusion générale sur l'état de la course ne se limitait pas aux rampes finales de la montée. Elle a perduré jusqu'à ce que les commissaires publient le bulletin officiel des résultats quelques heures après l'arrivée.
Lorsque Roglič a été informé de la situation au sommet de Cuitu Negru, on lui a d'abord dit qu'il avait réduit son retard sur O'Connor à 43 secondes. Il est apparu plus tard, cependant, que Roglič avait été pénalisé de 20 secondes par le jury de course pour avoir fait un esquive derrière sa voiture de l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe après avoir changé de moto avant la dernière montée. Cette pénalité signifie qu'il atteint la dernière journée de repos en deuxième position au classement général, à 1'03 de O'Connor.
Cette sanction a aggravé une journée qui a été moins fructueuse pour Roglič que ce qu'il aurait pu espérer. Après avoir livré une telle prestation à Puerto de Ancares vendredi, on s'attendait à ce que Roglič fasse de même sur les pentes encore plus vertigineuses de Cuitu Negru, mais il a semblé beaucoup plus en difficulté ici.
Roglič a été servi par son coéquipier Florian Lipowitz alors que la pente commençait à grimper dans les 3 derniers kilomètres, mais bien qu'il ait réussi à se frayer un chemin devant O'Connor et al. à la deuxième tentative, le Slovène n'a pas été en mesure de distancer ses rivaux aussi définitivement qu'il l'avait fait à Puerto de Ancares.
Le pire allait suivre dans les 1,5 derniers kilomètres, lorsque Mas a réussi à revenir sur Roglič et même à se distancer brièvement de son rival. Ce n'était pas vraiment Roche et Delgado à La Plagne, mais une poussée tardive a au moins permis à Roglič de revenir dans la roue de Mas en vue de la ligne, et ils ont émergé ensemble de la brume et se sont retrouvés dans la mêlée des soigneurs et des journalistes qui les attendaient.
« C'est toujours bon, c'est toujours une bonne performance. Je veux dire, c'était une semaine difficile. Une journée difficile aujourd'hui. C'est toujours mieux de gagner quelque chose que de perdre quelque chose. Je suis très content », a déclaré Roglič, qui a avoué qu'il avait eu des difficultés sur les pentes plus douces de la montée, où Soudal-QuickStep avait donné le tempo à Mikel Landa.
« C'était mieux », a déclaré Roglič à propos de ses sensations dans la partie la plus raide de la montée, qu'il a abordée avec un montage à un seul plateau après son coûteux changement de vélo. « J'ai plus souffert dans les pentes moins raides. Donc, oui, au final, c'était plutôt bien. »
Vendredi, à Puerto de Ancares, Roglič a tout simplement brûlé la roue de Mas, ce qui semblait mettre hors de question pour l'Espagnol de remporter la Vuelta. Mas sera certainement revigoré par la manière dont il a affronté Roglič ici, et les 20 secondes gagnées en fin de journée lui auront été d'un grand secours.
« C'était dur, hein », a déclaré Roglič à propos de son duel avec Mas. « Je veux dire qu'il est en super forme. Il était vraiment bon. Comme je l'ai dit, parfois on gagne un peu, parfois on perd. Je ne devrais pas y aller la tête dans le mur. »
Roglič reste le favori évident pour remporter cette Vuelta et s'adjuger une quatrième victoire au classement général à Madrid dimanche prochain, mais son faux pas relatif ici, comme ses déboires à Grenade il y a une semaine, suggère que rien ne doit être tenu pour acquis dans cette édition des plus curieuses de la course.
Il semble également évident que la blessure au dos qui a mis fin à la carrière malheureuse de Roglič au Tour de France reste une préoccupation en Espagne. Lorsque Roglič a franchi la ligne d'arrivée à Cuitu Negru, il a immédiatement crié à son soigneur de ne pas lui toucher le dos alors qu'il essayait de le guider à travers la foule au-delà de l'arrivée.
Ce fut une journée compliquée pour Roglič et cela reste une Vuelta compliquée. Avant de redescendre la montagne, il a cependant cherché à donner une tournure positive à son après-midi lorsqu'il s'est rappelé de son retard – temporaire – sur O'Connor. « C'est sûr que 45 secondes, c'est mieux que 5:45 », a déclaré Roglič en se détournant. « Donc… je suis content. »
