Le Slovène décroche le maillot rouge grâce à une performance exceptionnelle en montée sur Moncalvillo
La Vuelta a España a repris un format beaucoup plus familier vendredi, alors que le triple vainqueur du classement général Primoz Roglič a finalement récupéré le maillot rouge de leader de la course grâce à une démonstration dévastatrice de puissance en montée du vétéran slovène et de son équipe.
Depuis près de quinze jours, la roja échappe au coureur de Red Bull-Bora-Hansgrohe après que lui et son équipe ont collectivement laissé tomber le ballon en laissant un prétendant au classement général aussi dangereux que Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) gagner un avantage considérable de cinq minutes au classement général grâce à une puissante échappée d'une journée et une victoire d'étape la première semaine.
Dans sa tentative prolongée de remettre les pendules à l'heure et de reprendre le contrôle de la Vuelta, les démonstrations habituellement constantes de prouesses en ascension de Roglic ont énormément varié, avec des performances dévastatrices à Cazorla lors de l'étape 8 ou à Ancares lors de l'étape 14, suivies de performances beaucoup plus discrètes à Sierra Nevada et Cuitu Negru.
Lorsque Roglič a réduit l'avance d'O'Connor à seulement cinq secondes dans Lagos de Covadonga lors de la 16e étape, prendre le drapeau rouge ce week-end semblait presque une formalité. Mais après que Roglič et ses deux coéquipiers Aleksandr Vlasov et Dani Martinez ont réussi à distancer tout le peloton à mi-chemin de Moncalvillo avant que le Slovène ne s'élance seul, il était clair que lui et son équipe voulaient faire de leur ascension vers le sommet du classement général un assaut qui ne souffrait d'aucune réponse.
Au sommet et avec sa 15e victoire d'étape, même le plus tenace rival de Roglič, Enric Mas (Movistar), tout au long de la Vuelta, a montré des signes évidents de faiblesse dans sa poursuite solitaire, s'effondrant au point de laisser David Gaudu (Groupama-FDJ) et Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) prendre le dessus dans la ligne droite finale. O'Connor était quant à lui parti depuis longtemps, perdant 1'49'' sur le nouveau leader de la course.
Peut-être aussi important que de prendre la tête de sa 40e course de la Vuelta, les écarts de temps de Roglič sur tous ses rivaux vont désormais de 1:54 sur l'Australien à 2:20 sur Mas et 2:54 sur Richard Carapaz (EF Education-Easypost), suscitant une question après l'étape quant à savoir si son emprise sur la tête de la Vuelta était définitive.
« Je l'espère », a-t-il répondu. « Je veux dire, nous avons tous travaillé très dur pour y parvenir pendant presque trois semaines maintenant. C'est donc un très bon résultat et je dois en profiter. Mais il reste encore deux grandes journées à venir. »
Roglič savait déjà à quel point l'ascension de huit kilomètres vers Moncalvillo pouvait être difficile, bien sûr, après que lui et Richard Carapaz se soient battus presque jusqu'à l'arrêt sur la même montée lors de la Vuelta 2020. Reportée à l'automne en raison de la pandémie et sans pratiquement aucun public sur les bords de route, alors que les ombres d'octobre s'allongeaient, Roglič a finalement secoué le Sud-Américain il y a quatre ans pour décrocher un avantage de 13 secondes et la victoire d'étape.
« J'avais déjà de bons souvenirs de ce moment ici, c'était une belle journée, plus tard dans la saison bien sûr. Mais cette fois aussi, j'ai vraiment, vraiment apprécié », a-t-il déclaré.
Contrairement à 2020, où il avait remporté le Montcalvillo à la fin de la première semaine, Roglič et Carapaz sont restés engagés dans une lutte serrée pour la victoire jusqu'à la dernière ascension de la Vuelta, quinze jours plus tard. Cette fois, grâce à sa course beaucoup plus dominante, Roglič a non seulement pris la tête, mais il a également pris un avantage significatif au classement général. À seulement deux jours de la fin de la Vuelta de cette année, il est désormais en position de force pour rouler de manière beaucoup plus conservatrice au classement général qu'il ne l'avait fait après le Montcalvillo en 2020.
Le Slovène s'est toutefois montré prudent quant à ses options, affirmant que pour l'instant, il se contenterait de célébrer l'étape « et puis plus tard, nous verrons ce que nous ferons pour demain ».
Malgré une telle domination, il reste encore quelques questions à résoudre quant à la supériorité de Roglič. Grâce à la longue période d'interrègne d'O'Connor en rouge, Red Bull a réussi à éviter d'avoir à défendre le maillot rouge dans une véritable étape de montagne. L'étape ultra-difficile de demain, qui comprend les ascensions de Burgos et de Cantabrie, mettra l'équipe allemande à rude épreuve dans ce domaine, avec l'arrivée au sommet de Picón Blanco comme point d'orgue potentiel.
Malgré sa dernière victoire, Roglič a également confirmé qu'il souffrait toujours de sa chute au Tour de France et de sa blessure au dos. Enfin, il n'a pas hésité à évoquer la difficulté de la dernière étape de montagne de ce qui est déjà l'un des Grands Tours les plus difficiles à ce jour.
« En fait, pour être honnête, je ressens encore des douleurs, surtout les jours comme aujourd'hui où j'ai fait un gros effort, je les ai ressenties dans les derniers kilomètres », a-t-il déclaré à propos de son dos. « Et nous avons fait la dernière montée de demain l'année dernière à la Vuelta de Burgos, et à la Vuelta d'Espagne il y a quelques années. Cela va être très dur, surtout après trois semaines ».
« Toutes les ascensions seront difficiles, je pense qu'elles paraîtront deux fois plus dures que d'habitude après tant de courses difficiles. »
Malgré toutes les réserves que suscite son parcours vers une quatrième victoire, la dernière performance de Roglič en haute montagne à Moncalvillo lui a permis de reprendre le contrôle de la Vuelta. La bataille pour la victoire ne sera peut-être pas encore terminée, mais avec O'Connor mis à rude épreuve et ses autres rivaux également sous le choc dans la dernière ascension de la Vuelta, c'est désormais définitivement – et pour la quatrième fois en six ans – la course de Roglič à perdre.
