Niewiadoma repousse l'attaque à longue distance de Demi Vollering
Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM) s'est effondrée sur le trottoir, épuisée et choquée, au sommet de l'Alpe d'Huez lorsqu'elle a appris qu'elle avait remporté le titre général du Tour de France Femmes 2024, battant sa plus proche rivale Demi Vollering (SD Worx-Protime) de seulement quatre secondes pour décrocher son premier maillot jaune.
Ce fut un moment important dans le cyclisme qui marqua la plus petite marge de victoire de l'histoire de l'épreuve après que Greg Lemond ait battu Laurent Fignon de huit secondes pour remporter le Tour de France 1989.
« Quatre secondes, c'est magique maintenant. Je suis super content et, pour être honnête, j'ai l'impression que, tout au long de ma carrière, il y a eu tellement de fois où j'ai raté des victoires à cause de quelque chose, et j'ai l'impression que c'était parfait pour moi et mon équipe », a déclaré Niewiadoma.
« Tout se passait bien et malgré quelques chutes en début d'étape, nous sommes restés concentrés sur notre objectif. Pour gagner de grandes courses, il faut tout mettre en œuvre. »
« Je n'ai pas eu assez de temps pour réfléchir à tout ce que nous avons accompli ou à l'histoire que nous avons écrite. C'est incroyable d'être au sommet. En plus de travailler dur, il faut aussi que les étoiles soient alignées de notre côté, donc nous avons tous écrit l'histoire cette semaine. »
Niewiadoma a pris la tête du classement général après avoir terminé deuxième de la cinquième étape. Le même jour, Vollering, leader de la soirée, a été impliquée dans un accident de masse qui lui a fait perdre 1:19.
Mais la conquête du classement général par Niewiadoma a véritablement commencé dès la quatrième étape, qui réunissait les plus belles ascensions de l'Amstel Gold Race et de Liège-Bastogne-Liège. Niewiadoma a fait partie de l'échappée victorieuse et a terminé troisième derrière le vainqueur de l'étape Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) et Vollering.
« La quatrième étape était une belle combinaison de classiques ardennaises, et j'adore ce genre de courses : des côtes plus courtes et percutantes, donc je visais cette étape. Bien sûr, je ne suis pas connu pour être le plus rapide, donc cette fois-ci, j'ai perdu le sprint, mais j'étais content que nous ayons pu créer des écarts sur les autres sur cette étape. »
Vollering a récupéré deux quatre secondes d'avance sur la route du Grand-Bronand lors de la 7e étape, et à l'approche de la 8e étape finale de 149,9 km jusqu'à l'Alpe d'Huez, Niewiadoma avait 1:15 d'avance sur Vollering et 1:13 sur Pauliena Rooijakkers (Fenix-Deceuninck).
Vollering a bondi dans l'avant-dernière montée du Col du Glandon, et Rooijakkers a été le seul coureur à réagir alors qu'un groupe de chasse planait à environ une minute derrière, comprenant Niewiadoma avec Pieterse, Evita Muzic (FDJ-SUEZ), Gaia Realini et Lucinda Brand (Lidl-Trek), Cédrine Kerbaol (Ceratizit-WNT) et Sarah Gigante (AG Insurance-Soudal).
« Sur ce point, c'était terrible. La montée était dure, j'avais l'impression de perdre mes jambes, puis Demi a attaqué, donc ce n'était pas idéal. Il fallait que je reste patient, que je garde mon rythme », a expliqué Niewiadoma.
« Dans la descente, j'ai pu me ravitailler et récupérer de la puissance. J'ai peut-être négligé l'importance de me ravitailler dans une montée aussi longue. Je savais que je devais pousser et faire de mon mieux dans la montée finale. »
Au cours d'une course palpitante dans les 21 virages de l'Alpe d'Huez, Vollering et Rooijakkers se sont livré une bataille tactique pour la victoire d'étape. Au final, Vollering a franchi la ligne avec la victoire, s'assurant ainsi 10 secondes de bonification au classement général. Elle est également entrée dans l'histoire en devenant la première femme à voir son nom gravé dans un virage de la légendaire montée après avoir gagné à l'Alpe d'Huez.
Mais alors que le temps continuait à tourner dans la course au classement général, Niewiadoma a désespérément tenté de franchir la ligne d'arrivée avec suffisamment d'avance sur Vollering pour conserver le maillot jaune.
« Je savais que l'écart était d'environ une minute. J'étais sûre qu'ils poussaient fort, mais nous poussions aussi fort. Je ne pouvais rien faire d'autre que de faire de mon mieux. À ce moment-là, c'était une folle souffrance. J'ai tout donné, et je voulais juste finir parce que c'était terrible », a-t-elle déclaré.
Dans ce qu'elle a appelé l'une des courses les plus difficiles de sa carrière, Niewiadoma a terminé quatrième, juste derrière Muzic, à 1:01 derrière Vollering, et avec seulement quatre secondes d'avance au classement général, mais c'était tout ce dont elle avait besoin pour assurer la victoire au Tour de France Femmes.
« En course, il faut de bonnes jambes, mais il faut aussi de la chance et être au bon endroit. J'ai l'impression que très souvent, j'ai perdu à cause de quelque chose qui n'allait pas comme je le voulais, et j'ai été dure avec moi-même », a déclaré Niewiadoma, qui réalise la meilleure saison de sa carrière, après avoir remporté les Mondiaux de Gravel l'automne dernier, La Flèche Wallonne ce printemps et maintenant le Tour de France.
« Avec l'aide de mon équipe, de ma famille et de mes amis, j'ai essayé de rester patient et d'espérer que les choses se passeraient comme je le souhaitais. Cette semaine, il a aussi été question de chance, d'être au bon endroit et d'avoir de bonnes jambes. C'est ce qu'il faut pour gagner une course par étapes. »
Interrogée sur ce que cela signifiait pour elle de remporter le maillot jaune, Niewiadoma a déclaré : « C'est absolument remarquable. C'est difficile de décrire ce sentiment. J'ai l'impression que je ne peux pas le comprendre moi-même. »
