Les vainqueurs du titre Courtney Sherwell et Brendan Johnston avaient deux motivations différentes, chacun démontrant le poids croissant du maillot de gravier
Le gravel était autrefois un domaine qui adoptait une approche irrévérencieuse à l'égard de certains des marqueurs habituels du succès cycliste et, il y a quelques années à peine, les titres nationaux australiens dans cette discipline ressemblaient plus à un spectacle qu'à une compétition très intense parmi un groupe de coureurs d'élite. Cependant, il était clair samedi au Devils Cardigan, alors que les championnats nationaux AusCycling Gravel se déroulaient, à quel point les choses avaient changé.
Nous sommes bien loin de l'époque où le peloton d'élite masculin et féminin ne comptait même pas une douzaine de coureurs réunis et où le droit de se vanter était à peu près tout ce qui était en jeu. Les meilleurs concurrents de toutes les disciplines cyclistes se sont rendus à Derby, en Tasmanie, pour avoir une chance de revendiquer les bandes de gravier tandis que les spécialistes de la discipline revenaient précipitamment d'Unbound pour arriver prêts et préparés pour l'événement au cœur de l'hiver de l'hémisphère sud samedi.
Le terrain était vaste et il y avait beaucoup à gagner – la visibilité et la professionnalisation croissantes du sport y ont contribué. Ce fut une bataille acharnée sur cette course de 106 km avec 2 300 m de dénivelé positif dans le nord-est pittoresque de l'État insulaire, et deux coureurs aux motivations très différentes se sont imposés de deux manières très différentes.
Brendan Johnston (Giant) s'est lancé en solo tôt tandis que Courtney Sherwell a repris du terrain sur la championne en titre Justine Barrow pour remporter la victoire avec un sprint serré jusqu'à la ligne. Pour Sherwell, c'était un résultat « qui signifie absolument tout ».
Sherwell a peut-être remporté de nombreuses courses de gravier clés en Australie, de la longue distance Dirty Warrny à la course Gravelista UCI Gravel World Series à Beechworth et à l'événement Gravel de sa ville natale Sutton Grange, mais ajouter le titre national était une affaire importante – un ajout sérieux à sa gravité sur gravier.
« J'espère que cela signifie que lorsque je vais courir au niveau international, et c'est mon objectif, je pourrai obtenir plus de soutien », a déclaré Sherwell. Actualités cyclistes dans les heures qui ont suivi sa victoire. « Cela m'aide à montrer que j'ai ma place là-bas, que j'ai ma place au sommet et que je cours contre les meilleurs coureurs du monde. »
Sherwell s'est rendue aux États-Unis pour un séjour relativement court plus tôt cette année, se concentrant sur la Belgian Waffle Ride Tripel Crown, où elle a obtenu la deuxième place au classement général derrière la dominante Sofia Gomez Villafañe (Specialized), qui a remporté l'année dernière la lucrative série Life Time Grand Prix.
La coureuse de 35 ans originaire de Bendigo, qui a également remporté le titre australien de marathon VTT le mois dernier, espère désormais être en lice pour faire sa marque parmi les trente femmes en lice pour un résultat de premier plan dans la série de sept courses, qui comprend Unbound parmi ses événements.
« J'ai postulé pour le Grand Prix Life Time cette année et je n'ai pas été sélectionné », a déclaré Sherwell. « Je vais postuler à nouveau pour 2025 et j'espère que ces résultats seront désormais plus que suffisants pour m'offrir un ticket pour cet événement. Je pense que ce sera alors mon objectif, j'espère passer beaucoup plus de temps aux États-Unis et participer à d'autres événements prestigieux d'une journée. »
Pour Sherwell, le titre pourrait être une opportunité, mais pour Johnston, qui a déjà saisi sa chance à deux mains, la volonté de décrocher les couleurs nationales sur terre pour la deuxième fois ne signifiait pas moins.
Le coureur Giant a obtenu pour la première fois sa place dans la série Life Time l'année dernière, permettant au concurrent de longue date en Australie de enfin se diversifier au niveau international et de se lancer dans le cyclisme à plein temps. Dès sa première année, il était clair qu'il faisait partie des concurrents les plus forts dans le domaine américain du gravel, terminant septième au classement de la série en 2023. Cela lui a permis de se voir offrir une place à nouveau cette année et il a déjà fait monter la barre, assis cinquième après deux épreuves, même après avoir été en proie à des crevaisons à Unbound.
Johnston n'avait peut-être pas besoin de reconquérir le titre national sur gravier pour prouver quoi que ce soit ou créer sa chance, mais il est clairement fier d'avoir accompli quelque chose pour ses sponsors et sa nation maintenant qu'il a réussi à accéder au meilleur terrain de jeu sur gravier du monde.
« J'ai ressenti beaucoup de pression, je voulais vraiment gagner la course et je pense que j'ai tellement ressenti la pression parce que le parcours ne me convient pas vraiment, mais vous savez, je (je sens) devrais être devant. la course », a déclaré Johnston Actualités du cyclisme après avoir remporté son deuxième titre australien sur terre lors de la course avec trois longues ascensions.
Le coureur, qui a également remporté son sixième titre national aux Championnats de marathon de vélo de montagne plus tôt cette année, a ajouté qu'il s'agissait d'une course très différente et de circonstances très différentes de celles de sa victoire à Noosa, Queensland en 2022, affirmant qu'il avait bien joué la course à l'époque, mais « Aujourd'hui, j'avais l'impression de montrer ma force ».
Johnston a grandi et évolué en tant que coureur grâce aux opportunités offertes par la croissance internationale du gravel. Le prestige et la puissance du titre national de gravel ont également incontestablement évolué.
