Le Belge revient sur les lieux de sa victoire au sommet en 2020 à Alto da Foia lors de la deuxième étape

Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) a déclaré avant la première étape de la Volta ao Algarve que sa mission principale lors d’une journée apparemment conçue pour un sprint massif était de ne pas perdre de temps inutilement. Mais sans que ce soit de sa faute, à un moment donné, l’échec à atteindre cet objectif s’est avéré bien plus proche qu’il ne l’aurait souhaité.

Un accident majeur à environ 30 kilomètres de l’arrivée a vu la moitié du peloton bloqué derrière les chuteurs, avec le pro de première année de Soudal-QuickStep Warre Vangheluwe parmi les chuteurs, et Evenepoel a tout juste pu passer.

Après cela, malgré quelques chutes supplémentaires qui ont divisé le peloton, Evenepoel s’en est sorti indemne, protégé par ses équipiers Mattia Cattaneo et Louis Vervaecke.

« Il y a eu un accident et j’ai pu y échapper d’un cheveu, disons, je pense que pour nous, donc travail accompli aujourd’hui », a déclaré Evenepoel aux journalistes par la suite.

« Je vais essayer de bien récupérer car demain (jeudi) » – terminer sur l’Alto da Foia, où Evenepoel a remporté sa première victoire au sommet en 2020 – « sera un grand jour ».

La finale, a déclaré Evenepoel, a été nerveuse car il y avait plusieurs ronds-points. À certains moments, lorsqu’il se trouvait sur ou près du front, on pouvait le voir indiquer avec ses mains pour aider à guider le groupe en toute sécurité autour de tout mobilier routier potentiellement dangereux. Le peloton a en tout cas ralenti considérablement après la chute, permettant indirectement aux coureurs clés qui avaient été retardés, comme Wout van Aert (Visma-Lease A Bike), de reprendre contact avant de reprendre de la vitesse dans les cinq derniers kilomètres.

« Ce n’était rien de spécial, je n’agissais pas vraiment en tant que leader du peloton, c’est juste que si la route se rétrécit, nous le faisons tous », a déclaré Evenepoel pour expliquer ses actions. « On ne peut pas voir ça de derrière dans le peloton. Dans les moments les plus importants, mon équipe était devant et nous avons évité les problèmes.

Evenepoel a demandé aux commissaires de course de l’Algarve, signalant les obstacles potentiels, d’être mieux positionnés à certains endroits, mais a également déclaré que l’événement, avec beaucoup de sprinteurs forts, était en tout cas un défi très différent de sa course d’ouverture portugaise de samedi, le Champion de Figuera Classique.

« Le niveau est élevé, il y a beaucoup de gars avec de l’expérience ici du Tour, et ça se remarque à la fin. Les choses deviennent nerveuses et tout le monde se bat pour des positions.

A trois kilomètres de l’arrivée, Soudal-QuickStep recule dans le peloton, Evenepoel estimant qu’« il n’y avait pas besoin de continuer et c’était assez mouvementé ». Cependant, l’équipe d’Evenepoel n’a pas complètement relâché son jeu, car il a également affirmé qu’être trop en retrait « est aussi trop dangereux ». La chute est arrivée aux coureurs de la 20e ou de la 30e place, les chutes peuvent arriver partout.

Quoi qu’il en soit, malgré les moments difficiles, la mission de l’étape 1 a été accomplie pour Evenepoel et l’ascension de l’Alto da Foia jeudi lui rappellera de meilleurs souvenirs.

« C’est une belle arrivée, plus ou moins la même approche que lorsque je l’ai gagné la première fois, donc c’est quelque chose qui me motive », a-t-il déclaré avant de prévenir : « La préparation à la montée finale est assez dure, et là il pourrait pleuvoir, donc ce sera à nouveau mouvementé.