Le Belge donne désormais la priorité à la défense de sa troisième place au classement général lors de la dernière semaine du Tour de France
Des fans aux coureurs en passant par les médias, l'ascension record du Plateau de Beille par Tadej Pogačar lors de la 15e étape du Tour de France, dimanche, a eu un impact considérable sur le sport.
Lors de la journée de repos de lundi, le meilleur jeune coureur de la course, Remco Evenepoel, classé troisième au classement général, a ajouté son nom à ceux impressionnés par la performance du Slovène.
Le Belge a terminé troisième sur le Plateau de Beille, distancé par Pogacar et Jonas Vingegaard à 10 km de l'arrivée, mais capable néanmoins de consolider sa position sur le podium.
Avec 5:19 de retard mais plus de cinq minutes d'avance sur João Almeida, Evenepoel a déclaré que son objectif principal pour la troisième semaine serait de maintenir son podium.
« Je suis venu ici avec l'objectif de terminer dans le top 5 du classement général et de remporter une étape. Je souhaite participer à une deuxième étape si possible », a déclaré Evenepoel. « Mais en tout cas, terminer dans le top 3 dimanche prochain serait génial. »
Il y a eu aussi de nombreux commentaires, selon lesquels la 15e étape du Tour de France, avec un rythme effréné imposé toute la journée par Visma-Lease A Bike puis Pogačar en personne sur ses quatre ascensions de première catégorie et la dernière ascension hors catégorie vers le Plateau de Beille, était dans sa propre ligue en termes de difficulté.
Et Evenepoel a confirmé que cela avait été une journée exceptionnelle, culminant avec une performance exceptionnelle de Pogačar.
« C'était sûr, toute la journée nous avons roulé à un rythme qui me fatiguait énormément les jambes, quelque chose que je n'avais personnellement jamais ressenti auparavant, surtout sur une étape avec 5 000 mètres de dénivelé positif », a-t-il déclaré.
« On ne l'appelait probablement pas l'étape reine, car il y aura aussi des étapes (de montagne) autour de Nice, mais oui, pour moi c'était dur, c'était vraiment dur.
« J'ai fait la dernière montée avec un peu plus de 6w/kg. Mais je pense que la performance de Tadej a été tout simplement exceptionnelle, probablement l'une des meilleures performances de 40 minutes après une longue période en selle que nous verrons jamais dans le cyclisme.
« Il a battu le record de Marco Pantani de trois minutes et demie (3:39 – NDLR). Si je ne me trompe pas, alors tu viens d'une autre planète. Donc on va vite, mais je suis fier d'avoir été aussi plus rapide que Pantani. »
Quant à lui, plutôt que de tenter de se battre pour la deuxième place du podium, que Vingegaard détient avec 1:50 d'avance, Evenepoel a déclaré qu'il continuerait à chercher à ajouter une autre victoire d'étape ainsi qu'à défendre son avance de 5:30 sur Almeida.
« Je vais certainement me battre pour la troisième place. Ce serait terrible de me battre pour la deuxième place et de perdre ensuite la troisième place », a-t-il déclaré.
« Je veux une nouvelle étape et je me battrai pour elle si l'occasion se présente, mais si je parviens à obtenir un podium à Nice et rien de plus, je serai très content aussi. Je voulais un top 5 au classement général de cette course, donc terminer mon premier Tour dans le top 3 serait génial. Je me tuerai à l'ouvrage pour me battre pour ça. »
Le contre-la-montre final est dans le viseur d'Evenepoel
Si devenir le premier Belge sur le podium du Tour depuis Lucien van Impe en 1981 était un exploit remarquable, Evenepoel a déclaré qu'il était également motivé à conclure sa première participation avec un autre grand coup de pouce pour la fierté nationale – en remportant la dernière étape du contre-la-montre le 21 juillet, jour de la fête nationale belge.
« C'est un avantage certain de connaître les étapes qui restent à venir. J'ai déjà reconnu les étapes 17, 19, 20 et 21, donc presque toute la dernière semaine », a déclaré Evenepoel. « Les Pyrénées, c'était plutôt un parcours dans le noir, je n'avais jusqu'alors fait que le Tourmalet, donc ce n'était pas une question de peur mais plutôt d'interrogation. »
« Je connais par cœur ces prochaines étapes, j'ai déjà fait le contre-la-montre trois fois, j'ai aussi fait la 20e étape deux fois, donc je les connais certainement beaucoup mieux que la deuxième semaine.
« Cette connaissance vous donne un certain degré de calme, sachant ce qui va arriver, sachant quand vous devez être devant, et cela signifie également que je suis très motivé pour la dernière étape.
« Ce n'est pas vraiment un contre-la-montre, car il faut monter le col de la Turbie, puis le col d'Eze, donc la moitié du contre-la-montre est vraiment une étape de montagne. Mais les 8 derniers kilomètres sont beaucoup plus axés sur l'aérodynamisme et la puissance sur le plat. Quoi qu'il en soit, dans tous les cas, je suis très motivé pour toute la dernière partie de la course. »
Hormis Paris-Roubaix, aucune autre course cycliste n'offre une courbe d'apprentissage aussi raide que le Tour de France. En repensant aux deux dernières semaines pleines d'action, Evenepeol a eu le temps, lors du deuxième jour de repos, de reprendre son souffle et de réfléchir un peu à la façon dont il a géré la situation en termes de performances, et pas seulement en termes de résultats.
« C'est peut-être une question pour vous, journalistes, car il m'est difficile de dire ce que j'ai bien fait ou pas », a-t-il déclaré. « Mais honnêtement, je pense que mon positionnement dans les moments de nervosité, les vents de travers et les étapes sur terre, le fait d'être toujours là-haut, a montré que ma qualité s'est vraiment améliorée.
« C'est peut-être aussi la plus grande surprise pour moi. Tout le monde dit que le Tour est la course la plus nerveuse de l'année, ce qui est vrai et je pense que je gère plutôt bien la situation et que je m'en sors plutôt bien en termes de positionnement et tout ça. »
Globalement en tout cas, Remco a déclaré qu'il était très satisfait de son Tour jusqu'à présent – qui, si tout se passe bien, sera le troisième Grand Tour qu'il a réussi à terminer – et que les batailles à venir se dérouleront probablement sur des bases similaires aux confrontations précédentes.
« Nous pensions tous que la deuxième semaine serait relativement facile, mais dès le départ, nous avions des bordures, il y a eu une grosse échappée qui s'est dissipée par une journée très chaude », a-t-il déclaré. « Ce fut donc une deuxième semaine très difficile, et je pense que beaucoup de choses ont déjà été décidées. Les Alpes sont des ascensions plus difficiles que les Pyrénées, et le bitume aussi est différent – c'est un peu plus dur et plus ennuyeux à parcourir, disons.
« C'est déjà très dur, mais les étapes 19 et 20 le seront aussi. Elles ne sont pas les plus longues, pas comme la 15, mais il est clair qu'il faudra quand même de très bonnes jambes pour être performant. »
Dans le cas d'Evenepoel, il s'est désormais construit une position très solide à défendre. Et si la troisième semaine est toujours la plus difficile d'un Grand Tour, après ses performances de « Best of the Rest » de la deuxième semaine, il a plus que raisonnablement des raisons d'être optimiste quant à ce qui l'attend, en particulier la 21e étape et une possible répétition de sa superbe victoire contre la montre de la 7e étape.
