L’espoir du Belgian Tour survit à la mécanique et à l’attaque de Van Aert pour remporter la troisième victoire de la Volta ao Algarve

Remco Evenepoel a connu un parcours tout sauf facile vers une troisième victoire record dans la Volta ao Algarve dimanche après qu’un problème mécanique a obligé le Belge à affronter la dernière ascension de la course, la courte mais raide Alto de Malhao, sur son gros plateau.

Malgré son revers, le Belge pourrait encore remporter une impressionnante deuxième place à l’arrivée au sommet de la montagne, s’inclinant pour la deuxième fois consécutive en trois jours dans un duel de sprint au sommet face au Colombien Dani Martínez (Bora-Hansgrohe).

L’ascension difficile d’Evenepoel du Malhao – qui lui inflige des pentes constantes supérieures à 10 % et une pente la plus raide de près de 15 % – était loin d’être son seul casse-tête lors de l’étape 5. L’ascension a été précédée par une dangereuse attaque à longue portée des menaces du GC Wout van Aert (Visma-Lease A Bike) et Ben Healy (EF Education-First) ainsi que Gijs Leemreize (Team dsm-firmenich-PostNL)

Après une longue et furieuse course-poursuite, le trio a été repris au pied du Malhao, et même si la victoire d’étape a finalement échappé à Evenepoel, il a terminé la Volta ao Algarve 2024 en tant que premier étranger à conquérir la course à trois reprises, et avec son la saison démarre sur les débuts les plus prometteurs.

« Cette victoire signifie beaucoup pour moi. C’est une très belle course et le niveau est certainement élevé cette année », a déclaré Evenepoel aux journalistes par la suite, « surtout quand on voit à quel point l’équipe Bora-Hansgrohe, et en particulier Martínez, ont couru ici. »

Dédiant sa victoire, avec une certaine bonne humeur, à la star du football portugais Cristiano Ronaldo, il a ajouté : « C’est un sentiment très agréable de venir ici et de passer une semaine réussie et de rentrer chez nous avec trois victoires et deux deuxièmes places ».

« Je suis l’un des rares coureurs de haut niveau ici au départ à ne pas encore être monté en altitude et j’ai quand même gagné. Ce n’est pas mal et il y a encore place à l’amélioration.

Concernant l’attaque à longue distance de Van Aert et Healy, l’équipe d’Evenepoel a été clairement contrainte à se mettre sur la défensive. Mais si James Knox et Mattia Cattaneo avaient été salués par le Belge sur l’étape d’Alto do Foia, Evenepoel a cette fois souligné le travail acharné de la nouvelle recrue Mikel Landa, ainsi que de ses autres équipiers comme Cattaneo, qui ont ramené la course sous contrôle

« Un homme expérimenté comme Mikel s’est avéré inestimable ; » il a dit. « C’est tout simplement dommage que je n’aie pas pu terminer le travail aujourd’hui. »

« Il y a deux ans, j’étais cinquième dans cette ascension, maintenant je termine deuxième. J’aurais vraiment aimé gagner ici et j’avais le sentiment d’être le plus fort.

« Mais avec trois victoires sur trois en Algarve au total, et avec trois victoires en neuf jours (y compris sa victoire à la Figuera Champions Classic), je dois certainement être satisfait. »

L’attaque déchaînée de Van Aert, passant à une échappée de 20 coureurs, a certainement mis le chat parmi les pigeons et a donné lieu à une étape passionnante, mais Evenepoel a soutenu qu’elle n’avait pas été aussi dangereuse qu’il y paraissait peut-être.

« Le chemin était encore long, surtout avec toutes ces montées raides. Félicitations à Wout pour avoir essayé, il a rendu la course difficile et l’a ouverte très tôt », a-t-il déclaré.

« Mais nous avons bien géré la situation et sommes restés calmes. Je pense qu’on pourrait le voir à la télévision. Nous avons dû sacrifier beaucoup de gars à cause de la course-poursuite qui a eu lieu plus tôt que prévu, mais nous avons montré à quel point nous sommes forts mentalement dans cette équipe. Nous ne paniquons jamais, quelles que soient les circonstances, et particulièrement avec le genre de situation que Wout a créée maintenant. »

À peine Evenepoel et Soudal-QuickStep avaient-ils éteint un incendie en faisant tomber Van Aert et Healy sur les pentes inférieures du Malhao, qu’ils en ont affronté un autre sous la forme du problème du grand ring. Mais à ce moment-là au moins, la bataille n’était pas tant pour le classement général que pour la victoire d’étape.

« J’ai dû le faire dans mon plateau à 54 dents, au final ma chaîne ne pouvait plus tenir sur la bague intérieure », a expliqué Evenepoel.

« J’ai dû faire toute la montée sur le grand anneau, même si je préfère monter à une cadence élevée. Cela m’a coûté l’énergie dont j’avais besoin au sprint, ça m’a un peu tué les jambes.

« C’est dommage car faire une montée qui approche les 20 pour cent était assez difficile, et je pense que j’aurais certainement pu gagner », a-t-il déclaré. « Mais c’est la vie, des choses pires peuvent arriver et je suis bien sûr très content de cette victoire. » victoire finale au classement général.