Le Belge envisage le contre-la-montre après avoir surmonté les échelons et la montée finale boueuse

Le champion en titre de la Vuelta et d’Espagne, Remco Evenepoel, a atteint le premier jour de repos de la course 2023 dans une position à peu près aussi bonne qu’il aurait pu l’espérer, légèrement devant tous ses principaux rivaux pour le maillot rouge après neuf jours de course.

Le Belge, qui a occupé la tête de la course pendant trois jours la semaine dernière, a traversé une autre journée difficile lors de la 9e étape pour atteindre l’arrivée au sommet du Collado de la Cruz de Caravaca en grande partie indemne. Une perte de temps de deux secondes face à son proche rival Primož Roglič (Jumbo-Visma) a été un revers mineur au cours d’une journée de course chaotique.

En raison de conditions défavorables, notamment de la boue sur la route, à l’arrivée, les temps du classement général ont été relevés à 2,05 km de la ligne d’arrivée, ce qui signifie que les meilleurs prétendants ont pu gravir en pédale douce les pentes très raides jusqu’au sommet de la montée finale de la journée.

Evenepoel, qui a cédé 32 secondes à Roglič sur l’Alto de Javalambre jeudi, a déclaré que le fait d’avoir traversé le chaos de l’arrivée et les multiples échelons qui ont marqué l’étape signifiait que c’était une « très bonne journée » pour lui.

« C’était une très bonne journée pour moi. Les échelons se sont plutôt bien passés pour nous. Nous avons bien mis le rythme et il fallait juste suivre », a-t-il déclaré aux médias belges après l’étape.

« Il y a eu une autre petite attaque de Roglič, mais je n’ai pas vraiment perdu de temps. »

Le leader de Soudal-QuickStep, qui compte cinq secondes d’avance sur Roglič et 11 sur Jonas Vingegaard avant la journée de repos de lundi, a déclaré qu’il ne pouvait pas vraiment suivre l’élan tardif du Slovène vers la « ligne d’arrivée » du classement général en raison des conditions glissantes.

« Je voulais y aller mais j’ai glissé pendant un moment, donc je n’étais pas sur la bonne voie », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas à combien s’élevait (l’écart), mais j’ai dû arriver presque au même moment – ​​j’étais à peu près dans le volant.

« Le dernier kilomètre était impossible. Je glissais déjà dans la montée, donc la descente n’allait pas bien se terminer. Ce n’était tout simplement pas sûr, je suppose. »

Le champion du monde de contre-la-montre peut désormais se réjouir du contre-la-montre sur plat de 25,8 km à Valladolid mardi, où il sera le favori pour prendre du temps sur ses rivaux au maillot rouge.

La première semaine d’Evenepoel l’a vu bien démarrer dans le contre-la-montre par équipes, devancer ses rivaux lors de la première arrivée au sommet en Andorre et contrôler le groupe du GC sur les pentes raides de Xorret de Catí. Le temps perdu sur Javalambre est sa seule déception en neuf jours de course.

« C’est dommage que j’ai eu une mauvaise journée, à cause des séquelles de ma blessure. Quand je le vois maintenant, nous avons déjà dominé deux fois la montée finale d’une étape. A part deux hommes (Roglič et Vingegaard – NDLR. ), les autres n’ont eu d’autre choix que de suivre.

« Mais en tout cas, nous terminons la semaine avec un sentiment très positif. Maintenant, nous devons prendre une bonne journée de repos et ensuite tout dépendra du contre-la-montre. Je n’ai pas de maillot blanc ni de maillot de montagne (il détenait les deux brièvement la semaine dernière – NDLR), pour pouvoir rouler avec mon maillot de champion du monde. »