La science et la passion s’unissent pour créer le meilleur produit possible
Cet article concerne un petit groupe de passionnés qui tentent de fabriquer les meilleures chaussures de cyclisme au monde. Mais je ne le savais pas quand j’ai commencé. Quand j’ai commencé dans cette voie, je pensais travailler sur la façon dont une grande marque comme Specialized, qui apparaît souvent sur notre liste des meilleures chaussures de cyclisme, fabrique réellement des chaussures. Quelque chose qui ressemble à une visite d’usine, mais étant donné que l’usine n’est pas aux États-Unis (c’est en Chine), il s’agit probablement davantage d’une plongée en profondeur dans le processus. Je pensais aussi que j’irais à Morgan Hill en Californie, et même en réservant mes billets pour le Colorado, je ne pensais pas que quelque chose allait changer.
Alors que j’ai quitté mon hôtel sous le genre de ciel bleu parfait que l’on ne voit qu’à la fin de l’automne à haute altitude, je vais être honnête et dire que je n’avais pas grand-chose de prévu. Je savais que j’allais rencontrer quelques personnes mais je n’avais aucune idée d’où j’allais ni même vraiment où j’étais. J’étais à environ 30 minutes de Boulder, dans une ville appelée Louisville, mais cela ne me donnait pas vraiment la moindre idée. Ce n’est qu’en arrivant dans le parking d’un bâtiment très familier que j’ai compris où j’étais.
Dans un parc de bureaux plutôt quelconque, je me suis arrêté devant un bâtiment primé. Mais ce ne sont pas les récompenses dont je me souviens. Je me souviens de ce bâtiment grâce à Lael Wilcox. En 2019, lorsque Wilcox était parrainée par une autre marque, elle a parcouru 650 milles depuis ce bâtiment jusqu’au départ d’Unbound XL où elle est arrivée 2 heures avant le deuxième. Depuis lors, Wilcox et le bâtiment ont déménagé et ce matin-là, il y avait un logo Specialized sur le côté du bâtiment.
Étant donné que tout cela est un sujet un peu sensible dans certains milieux, notamment parce que la nouvelle du rachat de Specialized est arrivée le jour même où elle a licencié 8 % de ses effectifs. Donc je ne m’attendais pas à en parler. Je n’ai qu’une photo parce que je jouais avec l’appareil photo de mon nouveau téléphone Google Pixel 8 Pro et j’ai pris un instantané pour un ami. Évidemment, les choses ont un peu changé, alors allons-y.
Le bâtiment n’est pas encore vraiment emménagé et bientôt, me dit-on, il sera connu sous le nom de Specialized Boulder Innovation Center, mais il y en aura toujours qui se souviendront de l’association avec Pearl Izumi. C’est un fait qui contribue à l’idée que beaucoup se font de Specialized en tant que marque.
La spécialisation est énorme, n’est-ce pas ? Une société sans visage qui bouscule les petits gars, même si Pearl Izumi n’est pas vraiment un petit gars, et qui propose des produits génériques… n’est-ce pas ? Si vous croyez cela, vous n’avez probablement pas non plus une grande opinion des personnes qui travaillent pour la marque. Soyons très clairs, ce n’est pas la réalité.
Même les plus grandes marques du cyclisme, et Specialized est certainement un grand nom, ne sont pas très grandes. Le cyclisme n’est qu’une petite partie de l’écosystème plus vaste du sport. Specialized a une histoire et une notoriété, mais il s’agit toujours de petits groupes de passionnés qui conçoivent des produits sympas parce qu’ils les aiment.
Ce jour-là, dans le Colorado, je me suis assis avec huit personnes qui constituent l’essentiel de l’équipe qui vous propose des chaussures de cyclisme Specialized. C’était l’occasion de leur parler de la façon dont Specialized vous propose des chaussures mais, comme je l’ai mentionné, c’était aussi l’occasion de découvrir à quel point il existe une passion pour le cyclisme et la création de produits incroyables.
Ce que je n’ai pas fait beaucoup de cette journée-là, c’était prendre des photos ou faire des visites. Le bâtiment est encore pratiquement vide. Les anciennes enseignes n’ont pas été changées et les chambres sont vides. J’étais là en tant qu’invité de Nick Gosseen. Gosseen est le responsable de l’unité commerciale pour les chaussures, les selles, la BodyGeometry et Retül, mais il est également le chef de chantier du nouveau bâtiment et il a beaucoup à faire pour mettre les choses en place. La seule pièce que j’ai visitée était la salle de prototypage rapide.
La salle de prototypage rapide est le domaine de Kris Lovett. Lovett est designer industriel de formation, mais il est aussi artisan. Sa salle est remplie de découpeuses laser, de plusieurs machines d’impression 3D, de rouleaux de tissu Dyneema et généralement de tout ce dont vous avez besoin pour pouvoir rapidement créer une nouvelle chaussure. Parfois, les plaques de base existantes reçoivent de nouvelles tiges et parfois les chaussures existantes sont fortement modifiées. Quoi qu’il en soit, la boucle de base consiste en un aller-retour entre la pièce voisine où un athlète peut tester le changement en temps réel. Cette pièce est toujours vide et je prends de l’avance de toute façon.
Je me suis assis à une table de conférence au milieu d’un bâtiment vide et j’ai commencé par demander à tout le monde qui ils étaient, ce qu’ils faisaient et quel genre de circonscription ils faisaient. J’étais assis avec le directeur du design pour les chaussures et les articles textiles Rob Cook, le développeur de produits Ashley Sult, le coordinateur des tests d’ajustement et d’usure Jay Steuwe, le chef de produit Tom Smith (qui a spécifiquement mentionné qu’il ne s’agissait pas d’un pseudonyme), Todd Carver qui est tous deux responsable de la performance humaine. et fondatrice de Retül, et chef de produit Danielle Audino. Gosseen était également présent pour aider à faciliter la discussion. Entre le groupe, il y avait plus de 40 ans d’emploi chez Specialized. Seule Audino était nouvelle, mais seulement si l’on compte le temps écoulé depuis son retour des Marines. Elle avait encore un an et demi avant cela également.
Audino a également eu l’expérience de l’éducation. Audino et Steuwe sont tous deux titulaires d’une maîtrise en gestion de produits sportifs de l’Université de l’Oregon. Si vous n’êtes pas familier, il s’agit d’un diplôme spécialisé axé exactement sur les types de gestion de projet qu’Audino gère désormais à la fois pour l’équipe de chaussures et pour l’équipe BodyGeometry chez Specialized. Audino était également très habile à expliquer en profondeur comment son statut d’outsider dans le vélo de montagne signifiait qu’il n’y avait aucune question qu’elle n’était pas prête à poser.
C’est important car il s’avère que poser des questions est au cœur de la véritable mission de toute l’équipe. Ce sont tous des cyclistes passionnés, principalement sur route et sur gravier et probablement plus rapides que moi, mais ils savent aussi résoudre les problèmes. Même si nous avons parlé spécifiquement des processus, je suis toujours très intéressé de comprendre comment la production affecte la conception, mais l’essentiel de ce que j’ai entendu est que cette équipe se soucie de trouver des solutions.
J’ai tenté d’explorer un processus qui, je pensais, commencerait et se terminerait avec chaque chaussure. Mais ce n’est pas ce qui se passe. Au lieu de cela, le processus commence par l’identification d’un besoin. Parfois, ce besoin vient d’un athlète, parfois d’un critique, et parfois de coureurs de tous les jours. Oui, l’équipe lit les commentaires et votre réflexion pourrait effectivement conduire à un changement.
Il existe également Retül et l’une des plus grandes bases de données de scanners de pieds au monde qui peuvent générer un besoin. Mais d’où qu’elle vienne, c’est l’étincelle et il convient de répéter que le démarrage du processus n’est pas motivé par l’entreprise.
Chaque nouvelle chaussure est l’aboutissement de 800 à 1 200 heures de tests et d’années de travail par une équipe hautement expérimentée, mais c’est aussi un instantané. Il s’agit d’un moment figé dans le temps, issu d’une banque de recherches et de solutions en constante évolution et en constante évolution qui correspond aux besoins de l’entreprise et du marché pendant une courte période. Le reste du temps, cela fonctionne plutôt comme une agence de design industriel avec un cabinet d’études.
Quelle que soit l’origine de l’étincelle, l’équipe commence par affiner la question. Lorsqu’une question très claire se pose, l’étape suivante consiste à générer une hypothèse qui pourrait être la réponse. Une fois qu’il existe une hypothèse clairement définie, ils utilisent le prototypage et la recherche sur la performance et la médecine du sport pour tenter de valider une réponse. La fin de ce processus n’est cependant pas une nouveauté. Au lieu de cela, c’est une réponse.
Vous pouvez considérer cette réponse comme étant ensuite entrée dans une base de données et qu’il y a un autre processus parallèle en cours qui pourrait générer des chaussures. Au fur et à mesure que les réponses s’accumulent, certaines parties de l’équipe les soumettent à des tests commerciaux. Après tout, il s’agit d’une entreprise, donc quelqu’un doit décider combien il en coûtera pour intégrer ces solutions dans une chaussure finie et s’il existe un besoin valable du marché pour suffisamment de personnes. Si tout continue à se vérifier, l’attention se porte alors sur la production réelle d’une chaussure et sur les réalités de la collaboration avec une usine et de la production d’objets à grande échelle.
N’oublions pas non plus que c’est la mode ; Cook a expliqué avec passion que différentes silhouettes ont des personnalités différentes et que de petits changements définissent les attentes. N’oubliez pas cependant que le processus de résolution des problèmes en arrière-plan ne s’arrête jamais.
En écoutant chacun parler de sa pièce du puzzle, je n’ai pas pu m’empêcher de me sentir inspiré. De nombreux membres de l’équipe avaient passé du temps dans ma ville natale de Portland, dans l’Oregon, et nous avions des souvenirs communs de lieux.
Smith pourrait remporter une victoire lors d’une course locale que je n’avais certainement jamais eu la chance de gagner et j’ai ri avec Steuwe des personnalités des différentes parties de la ville. Nous avons également parlé de ce qui allait arriver.
Alors que Specialized continue de résoudre les problèmes, il semble que l’avenir pourrait commencer à refléter les tendances en matière de roues et de pneus. J’ai beaucoup entendu dire que le confort était au centre des préoccupations et que l’équipe pensait que rendre les athlètes plus à l’aise les rendait plus rapides.
Nous avons également parlé de Cook ayant terminé la 3 Peaks Cyclocross Race et j’ai fait mesurer et inspecter mon pied par Sult, tout comme un pilote du WorldTour. Il s’avère que je devrais porter une chaussure demi-taille plus grande et j’ai des voûtes plantaires effondrées.
Alors que je repartais et jetais un nouveau coup d’œil au bâtiment sous ce ciel bleu parfait, les choses étaient différentes de ce que j’étais lorsque j’y étais entré. Le bâtiment ne contenait pas vraiment les mêmes souvenirs. Au lieu de cela, le ciel bleu semblait prometteur. Je voulais écouter de la bonne musique et vivre de grandes aventures avec de bons amis.
Les designs proposés par Specialized ne sont pas parfaits pour tout le monde. Par exemple, je n’aime pas que les cadrans du S3 Boa ne puissent pas s’ouvrir comme le Li2, plus largement utilisé. Mais maintenant, je connais les personnes derrière cette décision. Je sais qu’ils se soucient du cyclisme et de la performance et je veux voir si je peux pousser assez fort pour qu’ils résolvent un problème à ma place.
