Dans l’étape de Paris-Nice précédant la dernière, le favori Remco Evenepoel a réduit sa déficit de moitié après avoir lancé de nombreuses attaques sur une étape raccourcie disputée sous des conditions froides et humides. Le champion belge a terminé deuxième de l’étape et se trouve désormais à 36 secondes du leader de la course, Brandon McNulty (UAE Team Emirates), avec une étape à venir dans la Course au Soleil.

Un jour après avoir admis avoir commis une « erreur tactique » en ne répondant pas à l’attaque gagnante de l’étape 6 initiée par Matteo Jorgenson, Evenepoel a ouvert les hostilités dans les cinq derniers kilomètres de la dernière montée vers Madone d’Utelle, et a mené le groupe de poursuivants à la ligne d’arrivée à huit secondes du vainqueur de l’étape Aleksandr Vlasov (Bora-Hansgrohe).

Jorgenson (Visma – Lease a Bike) est deuxième au classement général, à seulement quatre secondes de McNulty qui a du mal à conserver son maillot jaune. Le vainqueur de l’étape 6, Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), occupe la troisième place, une seconde devant Evenepoel.

« Ce n’était pas facile avec les routes froides et humides que nous avons eues dès le départ, mais je me suis appuyé sur une équipe incroyable, incroyablement engagée dès le début de cette étape courte mais rapide », a déclaré le coureur de l’équipe Soudal-QickStep.

Avec des prévisions annonçant de fortes chutes de neige à Auron, les organisateurs ont modifié l’étape 7 pour finir avec la montée de 15,3 km de Madone d’Utelle au lieu de l’ascension beaucoup plus difficile d’Auron et ont raccourci l’étape à 104 km par rapport aux 173 km initialement prévus.

Soudal-QuickStep et Visma-Lease a Bike se sont relayés pour contrôler l’écart avec l’échappée, jusqu’à ce que le dernier coureur soit repris dans les premières pentes de la dernière montée à 15 km de l’arrivée. Ensuite, le coéquipier d’Evenepoel, Louis Vervaeke, a imposé un rythme soutenu qui a distancé de nombreux coureurs du peloton, jusqu’à ce que les attaques fusent.

Bien que les attaques d’Evenepoel aient distancé McNulty, il n’a pas pu semer Primož Roglič, Jorgenson et Skjelmose, et le groupe s’est disputé la deuxième place à la ligne d’arrivée.

« Mon équipe a imposé un rythme dans la vallée avant la dernière montée, où Louis a imposé un rythme assez soutenu depuis le bas. Ensuite, Ilan a pris le relais et j’ai tenté une offensive à quatre ou cinq kilomètres de l’arrivée pour voir ce qui se passerait. Quelques coureurs ont réagi, puis Vlasov est parti et les autres l’ont laissé aller. J’ai attaqué à nouveau à l’intérieur des deux derniers kilomètres, et à partir de là, c’était à fond jusqu’à la ligne, où j’ai pris la deuxième place après avoir lancé mon sprint à 180 mètres de l’arrivée. C’était une bonne journée, nous avons une étape de plus, et la course est loin d’être terminée. »

Interrogé par Het Laatste Nieuws, un Evenepoel confiant a déclaré qu’il ne renonçait pas même s’il désigne Jorgenson comme le favori pour remporter le titre. L’Américain a obtenu une place dans le top 10 de Paris-Nice en 2021 et 2023.

« Je crois fermement que je peux encore gagner. Mais cela devra se faire de manière intelligente, avec un plan bien établi. À mon avis, Matteo Jorgenson est le favori pour gagner. Il a terminé quatrième ici l’année dernière et connaît mieux l’étape finale que moi. Mais tout est encore possible et je pense que les jambes parleront. La dernière montée est certainement assez difficile pour creuser un écart d’une demi-minute de plus. Ce sera 3,5 heures de guerre. »

L’étape de demain est la classique dernière journée à Nice, où l’on peut s’attendre à un temps difficile sur une étape courte mais extrêmement difficile. Trois ascensions de catégorie 2 et une ascension de catégorie 1 de la Côte de Peille ne sont que les premières difficultés sur les 109,3 km de l’étape de Nice à Nice. L’étape 8 se termine par une longue montée difficile jusqu’au sommet du Col d’Èze, suivie d’une montée courte et raide du Col des Quatre-Chemins précédant une descente rapide jusqu’au littoral et l’arrivée sur la Promenade des Anglais.