Un vétéran de Visma-Lease a Bike s'est concentré sur son travail pour Sepp Kuss et Wout van Aert
La fin de la route est désormais en vue pour Robert Gesink, alors que le vétéran polyvalent néerlandais et domestique très respecté se dirige vers les six derniers jours de sa carrière à la Vuelta a España.
Mais même si c'est une pure coïncidence que ce soit à Madrid qu'il donne ses derniers coups de pédale dans une course sur route, il semble aussi tout à fait approprié que le destin ait décidé que c'est dans la capitale espagnole que le rideau tombera enfin sur son passage dans le peloton.
D'une part, la Vuelta a España est le seul Grand Tour où Gesink a détenu la tête du classement général, en 2021, lorsque la course avait débuté à domicile avec un contre-la-montre par équipes à Utrecht. D'autre part, la Vuelta a été l'endroit où Gesink a obtenu ses premiers résultats décisifs sur un Grand Tour, terminant septième au classement général en 2008 en tant que professionnel pour la deuxième année et sixième en 2009.
Le lien entre Gesink et la Vuelta s'est encore renforcé lorsque Gesink a remporté sa seule victoire d'étape sur un Grand Tour (à ce jour) sur la course de l'Aubisque en 2016, qui est aussi, comme par hasard, sa victoire la plus récente. Enfin, avec Sepp Kuss, Gesink a également fait partie des quatre équipes de Visma-Lease a Bike victorieuses sur la Vuelta, de 2019 à 2021 avec Primož Roglič, puis de nouveau en 2023 avec l'Américain en personne.
D'une certaine manière, ses différents rôles dans la Vuelta reflètent son développement en tant que professionnel en général, a déclaré Gesink. Actualités cyclistes plus tôt cette semaine, en commençant par l'espoir de faire un bon classement général, puis en passant aux victoires d'étape et, enfin, au travail d'équipe.
Mais comme le dit Gesink, il est heureux de pouvoir terminer sa carrière – comme il le fera à Madrid – sur un Grand Tour, quel qu'il soit, étant donné que l'ambiance au sein d'une équipe à la fin d'une course de trois semaines est toujours très spéciale.
« Ce n'est pas à cause des résultats, mais simplement parce que la sensation après un Grand Tour est toujours différente », a déclaré Gesink. Actualités cyclistes.
« Vous avez passé trois semaines sur la route avec le même groupe de gars, vous finissez par sortir pour un petit dîner avec vos familles… donc après 18 ans, c'est bien de terminer par un Grand Tour.
« Mais j'ai de bons souvenirs de nombreuses courses et, en général, je suis très fier d'une belle carrière qui a traversé tous les différents domaines que la course sur route peut avoir. »
Après ses débuts orientés vers le classement général, « j'ai ensuite tenté une année de gagner des étapes (2016) et cela a même fonctionné, puis je me suis davantage concentré sur l'aide aux autres, puis lors de la Vuelta en 2022, j'ai de nouveau été proche de gagner une étape.
« C'est vrai que la Vuelta a vu certains des meilleurs résultats de ma carrière, donc cela signifie aussi quelque chose maintenant. »
Avec 11 Vueltas à son palmarès – ainsi que 10 Tours et trois Giros – Gesink a eu de nombreuses occasions de concourir sur toutes les ascensions majeures du pays, et il aura hâte, en particulier, dit-il, de s'attaquer aux Lagos de Covadonga pour une dernière fois mardi après-midi.
« J'ai de bons souvenirs là-bas, j'y ai terminé deuxième d'une étape une fois en sortant d'une échappée (en 2016 derrière Nairo Quintana, NDLR), donc c'est définitivement une belle chose à faire.
« Mais en gros, je regarde les choses au jour le jour, comme d'habitude, parce que quand on essaie de tout superviser en une seule fois, ça devient assez gros, je suppose. Il vaut mieux le diviser en plusieurs parties. »
Ce n'est pas seulement à la fin des étapes de la Vuelta de cette année que le coureur de 38 ans a eu l'occasion de se replonger une fois de plus dans le passé. En 2022, l'Alto del Piornal, classé 1ère catégorie dans l'ouest de l'Espagne, avait été le point d'arrivée au sommet où Gesink avait presque conclu une échappée de 137 kilomètres avec une nouvelle victoire, avant d'être devancé sur la ligne par Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep). Deux ans plus tard, lors de la quatrième étape de la Vuelta, la Vuelta avait franchi le même sommet, mais juste au début de l'action de la journée, en route vers le Pico Villuercas.
« C'était drôle, Enric Mas (Movistar) est venu vers moi dans la montée (de la 4e étape de la Vuelta), et il s'est encore excusé de m'avoir poursuivi en 2022 dans la même ascension et de ne pas avoir gagné le sprint.
« C'était drôle parce que Mas et Evenepoel étaient déjà venus me voir le lendemain de cette étape en 2022, et ils avaient tous les deux dit qu'ils ne voulaient pas bloquer mon passage, mais l'autre l'avait fait, alors ils ont dû me poursuivre. Je dois donc encore découvrir laquelle des deux histoires est vraie !
« C’était dommage de ne pas gagner ce jour-là. Mais j’étais très fier de me prouver que je pouvais encore viser la victoire. »
En 2024, lors de sa dernière course, Gesink déclare qu'il « s'en sort bien. La Vuelta a été difficile à plusieurs égards : à cause de la chaleur et de la course, puis Grenade a été difficile à cause du parcours et de la météo. Mais je m'en sors vraiment bien et c'est amusant de faire partie de ce groupe. »
Ses chances de se lancer dans une dernière échappée sont proches de zéro, car il cherche avant tout à jouer un rôle dans l'équipe. Comme il le dit, l'équipe se concentre principalement sur Van Aert et « l'oblige à faire ce qu'il fait le mieux, et pour le moment, cela semble être gagner des étapes ».
Le fait que ce soit la dernière fois qu'il participe à une compétition en tant que professionnel lui procure une grande variété de sentiments, admet-il. Mais cela l'a également motivé à faire en sorte de terminer sur la meilleure note possible.
« J'ai toujours été prudent sur la route, mais en arrivant ici, c'était agréable de faire le dernier camp d'altitude, la dernière préparation pour la course.
« J'ai certainement eu un peu plus de moral parce que je sais que c'est la dernière fois, disons, que je vais sacrifier le fait d'avoir une bouteille de vin à la maison, que tu aurais normalement ouverte, mais cette fois-ci tu décides de rester un peu plus professionnel. Des trucs comme ça.
« En course, je voulais juste être à un très haut niveau, et heureusement, ici à la Vuelta, il semble que ça fonctionne vraiment bien. »
