« Chaque fois que je sortais d’un virage, je devais sprinter juste pour rester avec lui », déclare le Français

Assis épuisé sur un tas de sacs d’équipement d’équipe à côté d’une barrière quelques centaines de mètres après l’arrivée de la 14e étape de la Vuelta a España, Romain Bardet (Team dsm-firmenich) a mis plus de quelques minutes à retrouver son calme après un mammouth échappée avec Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep).

Largué par Evenepoel avec une accélération régulière mais pas brusque à environ quatre kilomètres de la ligne d’arrivée à Bonaigua-Larra, Bardet n’avait aucune chance de reprendre le contact, déterminé alors qu’Evenepoel cherchait à rebondir le plus haut possible après sa débâcle au GC de samedi.

Ainsi, lorsque l’escaladeur français de 32 ans a finalement rassemblé assez de force pour évoquer sa défaite, c’était pour insister sur le fait qu’il n’y avait aucune honte à perdre face à un adversaire du calibre d’Evenepoel sur une scène qui, étant donné l’ampleur de l’enjeu. pour le Belge, semblait presque destiné à finir entre les mains de son rival.

La capacité de Bardet à voir les choses dans son ensemble s’est manifestée dès le moment où il a commencé à parler aux journalistes, insistant sur le fait que même si les choses avaient mal tourné pour lui si près de l’arrivée, il avait, dit-il, « quand même eu une excellente journée. Ce n’est pas tous les jours qu’on court sur le devant d’un Grand Tour en compagnie d’une légende.

« J’allais très bien aujourd’hui et j’ai couru la course que je voulais faire. Mais je connais Remco, et je savais qu’il ne voulait pas seulement gagner l’étape ; il voulait le gagner à la Merckx. Je savais qu’il allait essayer de faire un geste à longue distance », a déclaré Bardet.

Bardet a déclaré que malgré l’étroite collaboration entre les deux, il était clair qui était le plus fort.

«C’était fou. Pour être honnête, à chaque fois que je sortais d’un virage, j’avais besoin de sprinter juste pour rester avec lui », a déclaré Bardet.

« Maintenant que nous avons tous des vélos super rapides, il est le seul gars du peloton qui est si aérodynamique que lorsqu’il est devant moi dans une descente, je n’ai pratiquement pas d’autre choix que de le suivre sur sa roue. »

Dans l’appartement, raconte Bardet, c’était une histoire similaire. La puissance naturelle de Remco était telle que chaque fois que Bardet se dirigeait vers l’avant – et les deux hommes collaboraient sur plus de 90 kilomètres et dans deux ascensions majeures – il devait ralentir.

« C’est seulement maintenant que je comprends pourquoi il peut faire ces attaques en solitaire à 100 kilomètres de l’arrivée. C’est incroyable. »

Lorsque la fin de leur duo d’un jour approchait, à mi-hauteur de la Bonaigua, dit Bardet, il était clair qu’Evenepoel était en route vers la victoire. Les deux hommes étaient convenus de travailler ensemble, mais il est arrivé un moment où la supériorité d’Evenepoel a laissé Bardet debout.

« À la fin, j’avais des crampes parce que le rythme de Remco était trop élevé », a-t-il raconté. « Il me manquait peut-être 5 ou 6 % pour pouvoir rester avec lui. Il était le plus fort ; J’étais à ma limite supérieure, donc je ne peux avoir aucun regret.