La vie à vélo peut-elle commencer à 40 ans ? Nick Morgan met le cas

Des centaines d’études scientifiques se sont penchées sur les effets du vieillissement sur les performances sportives et le consensus général est que pour les sports nécessitant une forme physique, une fois l’âge mûr atteint, la pourriture s’installe.

Une étude de 2007 à l’Université du Texas a conclu que; « Les performances d’endurance maximales sont maintenues jusqu’à environ 35 ans, suivies de légères diminutions jusqu’à 50 à 60 ans, avec des déclins progressivement plus prononcés par la suite. » Un coup d’œil sur l’histoire du Tour de France renforce ce point de vue. Personne de plus de 35 ans n’a gagné la course depuis Firmin Lambot en 1922, et il n’avait que 36 ans.

Au cours des 20 dernières années, l’âge moyen du vainqueur est de 29 ans, exactement le même âge que celui du vainqueur du Flora London Marathon à la même période. Le consensus scientifique, tel que résumé par l’étude texane, indique également que la détérioration liée à l’âge est principalement causée par une baisse «naturelle» de la capacité maximale en oxygène (VO2 max) ainsi qu’une tendance à l’augmentation de la graisse corporelle. De plus, il indique que les athlètes d’endurance ont plus de mal à maintenir leurs performances que les sprinteurs et que les femmes déclinent plus rapidement que les hommes.

Tout cela n’est pas une lecture agréable pour une cycliste d’endurance de 40 ans qui cherche à s’améliorer, surtout si elle se trouve être une femme. Mais avant de raccrocher les roues, réfléchissez à de nouvelles preuves suggérant que vous n’êtes peut-être pas encore totalement au-dessus de la pente. Traitons tour à tour les quatre principes de la sagesse conventionnelle. Premièrement, l’idée que la performance globale diminue au-delà de 35 ans. Dites cela à Viatceslav Ekimov (photo) qui a participé fortement au Tour de France à l’âge de 40 ans, ou à Paul Tergat, qui vise toujours le record du monde du marathon à 38 ans. .

Mais s’il y a quelques élites qui défient la norme, les preuves pour les non-élites sont encore plus fortes. Prenez les temps du marathon de Londres de l’année dernière – un événement très comparable en termes de condition physique au cyclisme d’endurance. En prenant en compte l’ensemble des 35 000 coureurs, et non pas uniquement les élites, la tranche d’âge masculine la plus performante, en termes de temps moyen, est celle des 40-45 ans. Pour les femmes, ce sont les 35-40 ans.

En utilisant une analyse de régression, l’âge idéal en moyenne pour l’événement était de 39 ans, soit dix ans de plus que l’âge maximal pour les élites. Le deuxième précepte des idées reçues menacé est qu’une baisse à partir de 35 ans est inévitable en raison de changements physiologiques « naturels », notamment une détérioration progressive mais marquée de la VO2 max.

Mais une étude de l’Université de Milan a révélé que jusqu’à l’âge de 45 ans, les principaux facteurs de déclin étaient de nature qualitative plutôt que quantitative. C’est-à-dire que la détérioration était davantage causée par le fait que les athlètes plus âgés s’entraînaient moins que les athlètes plus jeunes, plutôt qu’en raison de changements physiologiques.

De plus, des recherches de la Ball State University, qui ont testé 37 athlètes d’endurance 22 ans après avoir été élites, ont révélé que bien que la plupart aient connu un déclin physiologique sévère, les quelques-uns qui avaient maintenu leur entraînement n’avaient connu absolument aucune baisse de VO2 max, fréquence cardiaque maximale , la masse musculaire maigre ou l’une des autres variables généralement considérées comme régressant inévitablement avec l’âge.

Dans une autre étude menée par le Sinai Samaritan Medical Center dans le Wisconsin, à Milwaukee, un groupe de 10 athlètes âgés en moyenne de 52 ans ont pu maintenir leurs niveaux de VO2 max avec un entraînement régulier de haut niveau, alors que la sagesse conventionnelle aurait prédit une baisse inévitable de 10 pour cent ou plus.

Ensuite, il y a la conclusion que les sports d’endurance souffrent plus du temps que les sports de puissance. Encore une fois, de nouvelles preuves remettent cela en question, car une étude menée par des chercheurs de l’East Carolina University a révélé que le muscle vieillissant contient des pourcentages plus élevés de fibres de type 1, communément appelées à contraction lente, qui sont les fibres normalement utilisées dans les événements d’endurance plutôt que de puissance.

Et une toute nouvelle étude sur des olympiens seniors menée par l’Université de Pittsburgh a conclu que, pour les hommes, il n’y avait pas de différence dans les taux de déclin entre les épreuves de sprint et d’endurance, et chez les femmes, la détérioration des épreuves de sprint s’est avérée en fait pire que lorsque participer à des épreuves d’endurance.

Enfin, est-il bien vrai que les femmes souffrent plus que les hommes ? Plusieurs études sont arrivées à cette conclusion, et l’ont largement basée sur le fait que si l’hormone mâle testostérone continue d’être produite tout au long de la vie, ce n’est pas le cas de l’hormone femelle œstrogène. Mais récemment, les scientifiques ont commencé à remettre en question ce résultat. Ils soulignent que toutes les études comparant les sexes ont utilisé des sports qui comptent plus d’hommes âgés que de femmes. Une exception est la natation longue distance, où la participation est à peu près égale entre les sexes.

L’année dernière, des scientifiques italiens ont publié la première étude portant sur les effets du vieillissement sur les temps de nage sur de longues distances et ont découvert que le déclin chez les hommes était en fait plus prononcé que chez les femmes. Ces études ne signifient pas que la sagesse conventionnelle est complètement fausse, et d’autres recherches pourraient bien conduire à un compromis. Mais le message général est clair si vous continuez à vous entraîner dur, il n’y a probablement aucune bonne raison pour laquelle vous ne pouvez pas maintenir un très haut niveau de performance cycliste.