A seulement 39 points UCI Track Champions League séparent Will Tidball de Dylan Bibic, leader de l’endurance, cela peut sembler être une avance insurmontable pour certains. Cependant, le coureur britannique ne ferme pas la porte à toutes les possibilités à deux manches de la fin. « Bibic a craqué l’année dernière, donc ça pourrait se reproduire, » dit-il avec un sourire avant le double-header de ce week-end à Londres. Le Canadien aurait une cible dans le dos même s’il ne portait pas le maillot bleu, selon Tidball, qui, depuis la première manche, se promène avec beaucoup d’assurance. « Après l’élimination à Majorque, quand j’étais tombé, que j’avais cassé mon vélo, que j’avais emprunté des pièces et que j’avais terminé deuxième, je suis allé le féliciter et je lui ai dit ‘Bravo mec, bien joué, tu as pris ta revanche sur les Mondiaux.’ Il a ri, mais j’ai regardé l’interview après et il s’adresse à la caméra en disant ‘Le champion est de retour!’ Je n’ai pas apprécié ça, mais je le laisse faire, » raconte Tidball.

En tant que champion en titre du scratch et portant le maillot arc-en-ciel dans la moitié des courses chaque semaine, le jeune homme de 23 ans peut se permettre d’afficher une confiance plus discrète. « Les gens jouent devant les caméras, mais moi, je préfère laisser parler ma conduite de vélo, » déclare-t-il.

« C’est en s’améliorant constamment » – Bibic confiant après une soirée parfaite

Ce week-end à Londres, il a bien l’intention de le prouver. « J’ai hâte de jouer devant un public local et de leur montrer de quoi je suis capable. »

Balayant les exigences de haut niveau du programme du Podium de cyclisme britannique, Tidball a accumulé 35 jours de course sur route avec son équipe St Piran, avant de mettre fin officiellement à sa saison après Glasgow. « Je n’ai eu que deux semaines d’entraînement avant Majorque. » Ayant fait office de remplaçant pour les dernières manches en 2021, Tidball savoure pleinement ses débuts complets dans la Track Champions League. « Je m’étais inscrit l’année dernière mais je n’ai pas été retenu. Ils ont dû me prendre cette année, » rit-il.

« Aux Championnats du monde, il y a un peu moins de plaisir pendant, mais après, c’est probablement plus, surtout quand ça se passe vraiment bien. » Glasgow, dit-il, « a été un moment fort pour moi, ma carrière et ma vie jusqu’à présent. » Là-bas, il a célébré en faisant un tour de piste avec le drapeau de son comté d’origine, le Devon. « Je l’ai pris à ma mère. Il n’y a pas beaucoup de coureurs de piste du Devon, donc c’est important de représenter. »

Malheureusement, le vert et blanc de la croix de St. Petroc n’est pas aussi reconnu qu’il devrait l’être, « tout le monde pensait que c’était Just Stop Oil! » Les habitants du Devon sont en effet peu nombreux dans le cyclisme professionnel, en grande partie à cause de la proximité des installations. Tidball lui-même a commencé par le cycle speedway, une forme de course se déroulant sur de courts circuits en terre battue. « Il y a un club à Marsh Barton appelé les Exeter Aces, et c’est là que j’ai commencé le cyclisme. De six à seize ans, je pratiquais cela. »

Ayant montré des promesses, ainsi qu’un intérêt vif inspiré par le succès de Bradley Wiggins en 2012, ses parents l’ont emmené en voiture faire le trajet de 200 miles pour participer à la ligue hebdomadaire sur la piste au vélodrome le plus proche à Newport. « J’ai de bons parents, » dit-il.

Par la suite, il a été recruté à l’académie élite de British Cycling et à la chaîne de production de talents qui a livré un flux régulier de médailles olympiques et de titres mondiaux depuis 2000.

Avec huit coureurs masculins en compétition pour seulement quatre places disponibles pour la Grande Bretagne du côté de l’endurance, faire partie de l’équipe olympique est sans doute la partie la plus difficile. « Ce n’est pas facile de rentrer dans l’équipe, » concède Tidball. « Nous avons sept gars qui ont été champions du monde de piste élite, ou qui ont remporté les Jeux olympiques à Tokyo. » Mais d’un autre côté, « c’est génial car cela signifie que si vous y allez, et que vous vous poussez mutuellement, vous êtes (presque) garanti du succès. »

Tidball sait qu’il a le temps de son côté et ne serait pas trop mécontent s’il devait manquer Paris, mais une partie de lui « adorerait aller aux Jeux olympiques alors que je suis jeune car cela cocherait une case. » Cela signifierait qu’il pourrait poursuivre sa carrière de coureur, dans laquelle il vise à émuler des champions comme Wiggins, Geraint Thomas et plus récemment, Ethan Hayter, médaillé d’argent en madison aux Jeux de Tokyo 2020 avec Ineos Grenadiers. Tidball dit que Hayter a « été une inspiration ». « C’est génial de rouler avec lui, j’ai été son coéquipier d’entraînement. C’est un type sympa et évidemment, il a emprunté le chemin que je veux emprunter un jour, ce qui est inspirant. »

Dans le plus grand respect possible, Tidball décrit son ami, originaire du sud de Londres, comme « un peu bizarre. Il fait paraître si facile le passage de la route à la piste, mais j’espère un jour pouvoir faire ce qu’il fait. »

Avant cela, cependant, Tidball cherchera à faire ce qu’Hayter n’a pas fait – remporter une course à la Track Champions League de Londres. « Le classement général est la priorité, mais évidemment, ce serait bien de gagner, surtout avec le maillot arc-en-ciel. On veut bien faire, et représenter son pays devant les fans et sa famille qui viennent vous voir. » C’est bon de savoir que ses parents viennent du Devon. Amènent-ils le drapeau? « On l’a justement lavé », répond Tidball. « Si je gagne, je le sortirai à nouveau. »