Le champion en titre de la Vuelta a travaillé dur pour la star belge dans la finale de la 7e étape
Alors que Wout van Aert franchissait la ligne d'arrivée à Cordoue pour remporter sa deuxième étape en cinq jours sur la Vuelta a España, son coéquipier Sepp Kuss était également visible à l'arrière du petit groupe de tête, levant le bras vers le ciel en signe de célébration.
Et même si l'Américain a déclaré par la suite que la victoire de Van Aert dans la 7e étape lui avait semblé être un triomphe, sa propre contribution à sa victoire n'avait pas été minime non plus.
Après une longue course menée d'abord par un autre pilote de Visma-Lease A Bike, Edoard Affini, puis par Red Bull-Bora-Hansgrohe jusqu'au sommet de la seule montée du jour, le regretté Alto del 14%, Kuss s'est retrouvé seul au sommet avec Van Aert dans le groupe d'une vingtaine de coureurs.
Mais plutôt que de rester en retrait dans le mini-peloton, comme l'auraient fait de nombreux coureurs du classement général, le champion en titre de la Vuelta a pris la tête pour jouer un rôle crucial dans la course à la victoire de Van Aert.
Dans la descente et la course plate de retour vers Cordoba, il l'a fait en effectuant quelques virages massifs pour ramener l'attaquant Marc Soler (UAE Team Emirates) et garder le reste du groupe de tête sous contrôle.
Kuss a expliqué plus tard que cela avait été « une véritable souffrance » de devoir fournir un tel effort si tard dans l'étape, alors que les températures montaient à nouveau jusqu'à 40 degrés dans le sud de l'Espagne. Son physique de grimpeur léger lui a sûrement rendu la tâche encore plus difficile pour rattraper Soler. Mais après l'arrivée, sa joie d'avoir contribué au deuxième succès de Van Aert sur la Vuelta était également palpable.
« Nous avions toujours eu cette étape en tête pour Wout, mais nous savions que ce serait dur, surtout avec le rythme dans la dernière montée », a déclaré Kuss à un petit groupe de journalistes après l'étape.
« Mais quand nous avons vu qu'il était toujours là, j'ai su qu'il était dans un bon jour, alors j'ai essayé de garder le contrôle. C'était une souffrance de ramener Soler, mais c'est aussi une victoire pour moi, c'était vraiment sympa d'être là avec Wout. »
Lorsque Soler a été rattrapé après une poursuite de 16 km et alors que le groupe de tête était presque dans la ville d'arrivée, Kuss a confirmé qu'il avait eu peur des attaques et a admis qu'il avait peut-être fait « une petite erreur en ralentissant un peu et en demandant aux autres gars de tirer ».
« Dans des groupes aussi petits, il y aura toujours des attaques. Mais Wout est suffisamment calme et vif pour savoir lesquelles suivre. »
Van Aert, s'exprimant peu de temps après avoir filé vers la victoire dans un groupe composé en grande partie de favoris du classement général, n'a pas tardé à féliciter Kuss pour ses contributions vitales sur les 25 derniers kilomètres.
« Au sommet, je me suis retrouvé seul avec Sepp Kuss dans le groupe de tête, donc c'était vraiment difficile à gérer, mais Sepp a fait un travail incroyable. Je ne sais pas si les gens se rendent compte de ce que c'est que d'être en dessous de 60 kg et de faire ce genre de traction sur le plat. J'avais la chair de poule sur la roue et je voulais juste finir, donc c'est vraiment un gros défi. »
« Dans notre équipe, il ne s'agit pas seulement de gagner, mais aussi de performer en équipe et de se lancer des défis. Cela passe notamment par le fait que chacun ose se sacrifier pour les autres. Le champion en titre de cette course qui vous soutient est un exemple parfait de notre philosophie d'équipe et j'en suis très fier. »
Kuss était peut-être un peu hors de son élément dans cette finale de style Classique, mais comme il l'a dit, il avait le coéquipier idéal pour à la fois fermer les mouvements qui devaient être contrôlés et ensuite viser la victoire.
Mais, ce week-end, alors que la course s'étendra sur les montagnes d'Andalousie – y compris les trois ascensions de première catégorie de l'étape 9 de dimanche – Kuss sera de retour sur un terrain beaucoup plus familier – et cherchera probablement à attaquer pour lui-même.
