Le pilote Jumbo-Visma est le premier Américain à détenir la Roja depuis le vainqueur du classement général 2013 Chris Horner

La septième place de Sepp Kuss lors de l’étape 8 de la Vuelta a España 2023 a permis au champion d’escalade Jumbo-Visma de prendre à la fois sa toute première avance dans un Grand Tour et la première rouge pour les États-Unis dans la course espagnole depuis que Chris Horner l’a remportée en 2013.

Au cours de son douzième Grand Tour, Kuss occupait la deuxième place du classement général, huit secondes derrière le Français Lenny Martínez (Groupama-FDJ) après sa victoire au sommet à Javalambre jeudi.

48 heures plus tard, au Xorret de Catí, alors que Martínez s’est effondré, Kuss a tenté de distancer le reste du groupe de favoris plus haut dans la pente.

Son attaque a été repoussée par le champion en titre de la Vuelta, Remco Evenepoel, mais Kuss a quand même réussi à rester avec les autres favoris alors qu’ils couraient la montée ultra-difficile et franchissaient la ligne d’arrivée à la septième place derrière son coéquipier Primož Roglič.

Toute insistance antérieure selon laquelle il n’était pas candidat au GC aux côtés de Roglič et Jonas Vingegaard a maintenant été discrètement mise de côté, l’Américain déclarant après l’étape « Je voudrais garder le maillot jusqu’au dernier jour », et Roglič décrivant Kuss comme un prétendant général. aussi.

Cependant, comme le disait Kuss, ce qui lui importait aussi, c’était de pouvoir enfin mener un Grand Tour. « C’est quelque chose auquel je ne m’attendais jamais », a-t-il déclaré, « mais c’est la beauté de la Vuelta. »

« Vous voyez beaucoup de types de coureurs différents porter le maillot de leader, ce n’est pas comme sur le Tour où seul le gars le plus fort l’obtient. C’est donc vraiment cool d’occuper ce poste, et je dois juste en profiter car ce n’est pas tous les jours que cela peut arriver.

Sa stratégie sur le Xorret de Catí était d’essayer d’attirer les autres coureurs, et cela a semblé bien fonctionner puisque Evenepoel, plutôt que d’attaquer, a creusé profondément pour le retenir.

« L’idée était d’attaquer en premier, de forcer Remco à faire son travail, mais de toute façon, on ne peut pas aller suivre les roues des autres pilotes dans une montée aussi dure et je n’avais pas les jambes pour maintenir la différence, surtout avec Remco conduisant si fort »

« Mais avant et pendant l’étape, Primož a dit qu’il voulait y aller, et c’était une finition parfaite pour lui. »

Les talents d’escalade sont une chose, mais la capacité de Kuss à boire une grande quantité de champagne espagnol, connu localement sous le nom de champagne, d’un seul coup, est devenu évident lors de la sixième étape du vainqueur à Javalambre. Presque inévitablement, un journaliste espagnol lui a demandé s’il avait eu une célébration similaire après avoir pris la tête de la Vuelta.

« Il restait peut-être une demi-bouteille après ; » Kuss a parlé de la célébration de l’étape 6 avec un sourire en répondant dans un espagnol courant. « Mais avec les bulles à l’intérieur le champagne« , a-t-il plaisanté, « J’étais très ivre après l’étape. C’était une bonne façon de le célébrer, même si on ne peut pas gagner toutes les courses.

Lorsqu’on lui a demandé combien de temps il pensait pouvoir garder le maillot, Kuss a répondu directement : « c’est une bonne question, j’aimerais garder le maillot jusqu’au dernier jour. »

« Mais je ne sais pas si, avec mes caractéristiques dans le contre-la-montre, je pourrai conserver mon avantage. »

Actuellement, avec 43 secondes d’avance sur Marc Soler (UAE Team Emirates), Kuss compte actuellement 2:35 d’avance sur le premier des prétendants au GC d’avant-course, Evenepoel (Soudal-Quick Step). Étant donné qu’Evenepoel est actuellement champion du monde de contre-la-montre et a également remporté l’étape de contre-la-montre de la Vuelta l’année dernière à Alicante, date à laquelle Kuss avait déjà abandonné malade, la prudence de l’Américain n’est que logique.

Mais dans le même temps, Jumbo-Visma a fait une démonstration fulgurante de puissance de montée à Xorret de Catí, et comme Kuss l’a soutenu, l’essentiel est qu’un coureur Jumbo termine la Vuelta premier au classement général à Madrid.

« Que ce soit Primož, Jonas ou moi, cela n’a pas d’importance. Nous savons tous que le gars le plus fort visera la victoire et que les autres l’aideront. D’ici la semaine dernière, a déclaré Kuss, les choses devraient devenir plus claires dans ce domaine.

Il convient de rappeler que pour Kuss, la Vuelta représente plusieurs voyages simultanés dans l’obscurité : non seulement il mène un Grand Tour pour la première fois de sa carrière, mais il participe également pour la première fois à trois Grands Tours la même année. Kuss a semblé s’effacer légèrement vers le sommet du Xorret de Catí, et bien que la raideur de la montée ne soit peut-être pas aussi adaptée à ses talents qu’une ascension plus longue des Pyrénées, par exemple, cela lui rappelait que chaque jour de la Vuelta, il s’aventure en territoire inconnu.

Cela dit, Kuss a brillamment performé jusqu’à présent, et s’il en fallait une preuve supplémentaire, elle se trouve ici dans la couleur du maillot qu’il portera dimanche matin sur la ligne de départ de la Vuelta.

Ce qui est également vrai, c’est que Kuss a accompli énormément de choses depuis qu’il a traversé l’Atlantique en tant que jeune coureur de rallye cycliste en 2017, et compte tenu du moment historique de sa carrière que représente la tête de la Vuelta, la conférence de presse lui a offert l’occasion de regarder en arrière et de dire si ce qu’il avait fait jusqu’à présent était ce qu’il pensait avoir pu réaliser.

« C’est difficile à dire », a-t-il répondu, « à ce moment-là, j’étais juste heureux de courir avec ma moto en Europe, c’était une aventure totalement nouvelle, courir en Europe était quelque chose auquel je ne m’attendais jamais, et même après le premier L’année a eu quelques succès, je ne savais jamais jusqu’où j’irais.

« Mais après ces succès antérieurs, je suis toujours resté fidèle à ce que j’aime dans le cyclisme et même maintenant, je continue de me surprendre et de me retrouver dans des situations inattendues. J’aimerais que cela continue ainsi – ne pas me fixer d’attentes.