Le Britannique se classe cinquième au général après avoir terminé deuxième de l’étape la plus difficile de la course

Affalé contre la clôture de l’aire d’arrivée à Courchevel, maillot ouvert sur la poitrine et face à un demi-cercle de médias en attente, Simon Yates (Team Jayco AluUla) a eu besoin de quelques bonnes minutes pour récupérer après avoir pris la deuxième place de l’étape la plus dure de la Tour de France.

Sa première description des plus de 5 000 mètres d’ascension qu’il venait de terminer au personnel de l’équipe qui s’occupait de lui à l’arrivée de l’étape 17 était un seul mot – « méchant » – qui résumait parfaitement à quel point l’étape avait été difficile. Mais cela ne rendait pas justice au courage de sa course et à la proximité de la victoire de Yates.

Kilomètre après kilomètre angoissant, Yates s’était lancé dans une poursuite sans merci du leader d’étape Felix Gall (AG2R Citroën), cherchant peut-être une sorte de revanche sportive pour la deuxième place qu’il avait prise lors de la première journée de courses à Bilbao.

Ce n’était pas le cas et pour tout Simon Yates est passé cinquième sur GC, sa description de cette réalisation à la fin de l’interview qu’il a donnée aux médias en attente – « assez hors de propos, vraiment » – résumait à quel point il avait voulait une victoire d’étape qui lui échappait de seulement 34 secondes.

Faisant partie d’une première pause de 34 coureurs aux côtés des coéquipiers de Jayco AIUIa Lawson Craddock et Chris Harper, Craddock a joué un rôle déterminant dans le maintien des espoirs de la pause de rester à l’écart dans les deux premières heures, puis Harper a fourni un soutien solide tout au long des pentes de le Col de la Loze.

Après l’attaque de Gall, Yates a réussi à réduire l’écart à 15 secondes à un moment donné, mais finalement, la troisième victoire d’étape du Tour de sa carrière s’est avérée impossible à réaliser.

« En fin de compte, je n’ai pas pu le rattraper », a déclaré Yates. « J’espérais le rattraper dans la descente (au large de la Loze) mais j’étais assez louche donc c’était même difficile de naviguer sur le parcours. C’est comme ça que ça se passe.

« Nous voulions vraiment aller après l’étape aujourd’hui, et les gars ont vraiment bien fait. Lawson a conduit dur toute la journée, puis Chris Harper a vraiment augmenté le rythme dans la finale. Ils ont fait un excellent travail. »

Quant à sa tactique sur la Loze, s’il était plus inquiet d’un Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) déchaîné attaquant derrière et balayant coureur après coureur pendant la pause ou s’il pensait au meilleur moment pour attaquer, il a dit « un peu des deux ».

« On ne sait jamais à quelle vitesse ces gars arrivent par derrière, donc c’était toujours dans mon esprit. Chris a fait un travail fantastique dans la dernière partie de la montée quand ils ont vraiment commencé à accélérer le rythme par derrière.

« Je ne connaissais pas la montée, je ne sais pas si cela changerait quelque chose, mais j’étais très méfiant vis-à-vis de l’altitude, alors j’ai essayé de suivre mon rythme et de partir de là. »

Yates a félicité sportivement Gall pour sa performance, la qualifiant de « super course de sa part » et tout en acceptant que c’était dommage qu’il ne puisse pas remporter la victoire, il a simplement conclu que « c’est comme ça que ça se passe ». Yates s’est également dit satisfait de la façon dont il avait abordé l’étape, affirmant que « c’était une bonne course ».

Cependant, au moins dans le feu de l’action récente, Yates ne semblait pas trop convaincu qu’un effet secondaire de sa pause et de sa deuxième place, une montée dans le top cinq du GC du Tour, était d’une importance majeure. Lorsqu’un journaliste l’a qualifié de « miette de réconfort », Yates a répondu : « Je ne cherchais pas cela aujourd’hui », et cela, en termes de bataille du GC, a souligné « Je pense que je dois être à près de 15 minutes (donc) c’est assez hors de propos maintenant.

La 11e victoire d’étape de Yates sur le Grand Tour devra peut-être attendre pour le moment, mais toutes les preuves indiquent que le Britannique sera en pleine forme au cours de la troisième semaine du Tour. La série incessante de montées à travers les Vosges de samedi est encore à venir et pourrait encore voir l’homme Jayco AIUIa se battre une dernière fois dans le Tour 2023 pour une victoire en échappée.