Le Slovène disperse ses rivaux sur le versant de la montagne et se construit une solide avance au classement général
Alors que le Tour de France abordait le pied du plateau de Beille dimanche après-midi, un graphique est apparu sur l'écran avec les détails de la montée. Les téléspectateurs ont été informés que la montée était longue de 15,8 km et que la pente moyenne était de 7,9 %. On leur a également dit que le temps le plus rapide dans la montée avait été enregistré par Thibaut Pinot.
Ce n'était vrai que jusqu'à un certain point. Le temps de Pinot de 45:08, enregistré lors de la dernière visite du Tour en 2015, était le temps le plus rapide enregistré sur l'application Strava. À une époque différente et plus analogique, cependant, le regretté Marco Pantani avait enregistré un temps de 43:20 sur le Tour de 1998, tandis que Jamie Burrow était réputé avoir été encore plus rapide lors de la Ronde de l'Isard pour les moins de 23 ans l'année suivante.
En 2013, un rapport du Sénat français a révélé que les échantillons de dopage de Pantani prélevés lors de ce Tour avaient révélé des traces d'EPO lors de nouveaux contrôles effectués en 2004. Lorsque le Tour est revenu au Plateau de Beille au 21e siècle, après l'introduction d'un test de dépistage de l'EPO, le record de Pantani est resté hors de portée. Alberto Contador et Michael Rasmussen ont été les plus proches en 2007, avec un temps de 44:08.
Dimanche, le record de Pantani a été battu par Tadej Pogacar, qui a gravi le Plateau de Beille en 39'41, soit 3'39 de plus que l'Italien. Jonas Vingegaard, deuxième de l'étape en 1'08, et Remco Evenepoel, troisième en 2'51, ont également franchi le Plateau de Beille plus vite que Pantani il y a 26 ans, mais ils ont été des outsiders par rapport à l'inattaquable Pogacar.
« Aujourd'hui, Tadej et Jonas ont montré qu'ils étaient au-dessus du lot », a déclaré Evenpoel sur France TV. Vélo Club spectacle après la scène. « Et Tadej est encore plus haut, il est sur une autre planète. »
Il faut faire preuve d'une grande prudence lorsqu'on compare les temps passés sur les cols de différentes époques. Les conditions de vent sont souvent différentes, bien sûr, et les circonstances de course et l'équipement peuvent aussi expliquer les différences. Il s'agit d'un guide intéressant plutôt que d'une science exacte.
Dans cette optique, plutôt que de comparer Pogačar à Pantani, cette étonnante performance athlétique pourrait être mieux comprise en comparant Pogačar aux hommes qui ont travaillé derrière lui sur le flanc de la montagne dimanche après-midi.
Derrière Vingegaard et Evenepoel, seuls trois autres coureurs ont terminé à moins de cinq minutes de Pogačar, et deux d'entre eux étaient ses compagnons de l'équipe UAE Team Emirates, João Almeida et Adam Yates, qui sont arrivés à la maison avec 4:43 et 4:46 de retard.
Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) et Giulio Ciccone (Lidl-Trek) ont commencé la montée en étant dans le groupe du maillot jaune, mais ils ont perdu respectivement 5:09 et 6:29 au sommet. Les deux hommes restent dans le top 10 du classement général, mais les effets de leurs efforts étaient évidents lorsqu'ils ont franchi la ligne d'arrivée.
« Au début, je me sentais bien, mais dans la montée, c'était impossible de rester devant », a déclaré Rodríguez, après avoir pris un temps considérable pour reprendre son souffle. « J'ai un peu trop poussé et j'en ai payé le prix. J'ai beaucoup souffert dans les derniers kilomètres, mais j'ai tout donné et dans ce sens, je ne peux pas demander mieux. »
À la fin de la dernière décennie, le Tour était une course aux marges relativement faibles, avec des stratégies prudentes et des rivaux au classement général qui se tenaient généralement à distance. En 2019, par exemple, le maillot jaune Egan Bernal a atteint Paris avec seulement 7 minutes et 32 secondes d'avance sur le coureur en dixième position au classement général, Warren Barguil.
Dans les années 2020, les perspectives ont radicalement changé. En cinq ans, le style de course a changé au point d'être méconnaissable. Après l'incroyable assaut de Pogačar, seuls deux coureurs – Vingegaard et Evenepoel – sont encore à dix minutes de lui au classement général à six étapes de l'arrivée. Son coéquipier Almeida est quatrième à 10:54. Des écarts de temps d'un autre âge.
Seuls 22 coureurs ont terminé à moins de 20 minutes de Pogacar dimanche après-midi. Guillaume Martin (Cofidis), deux fois classé dans le top 10 du Tour, est arrivé à la 20e place avec plus de 13 minutes de retard. Après avoir parlé aux journalistes des perspectives désastreuses de l'échappée matinale, Martin a été interrogé sur le fait de savoir s'il avait été surpris par la rivalité entre Pogacar et Vingegaard.
« Surpris ? Je ne peux pas le dire. Pour être honnête, je les ai observés de très loin », a déclaré Martin. « Je ne l'ai pas vu. Franchement, je ne l'ai pas vu. »
Pour la plupart du peloton, Pogačar et Vingegaard ne sont désormais visibles qu'au télescope.
Le tableau général
Il y a douze mois, à ce stade du Tour, Vingegaard et Pogačar dominaient le peloton. Après l'étape correspondante vers Saint-Gervais en 2023, Carlos Rodríguez, troisième, était déjà à 5'21'' et Guillaume Martin, dixième, à 14'18''.
La grande différence, cependant, était que seulement dix secondes séparaient le maillot jaune Vingegaard et Pogačar au sommet du classement général dans une course qui – du moins jusqu'au contre-la-montre de Combloux qui a suivi – semblait trop serrée pour être annoncée.
Cette fois, Pogacar a 3 minutes et 9 secondes d'avance sur Vingegaard à six étapes de l'arrivée. Malgré toute la confiance de Visma-Lease a Bike dans les capacités d'endurance de Vingegaard lors de la troisième semaine, il s'agit d'un déficit considérable. On ne sait pas non plus si Vingegaard finira par payer le prix de sa préparation limitée après ses graves blessures à Itzulia Basque Country en avril.
« Ce n'est terminé qu'à Nice, le dernier jour », a insisté Almeida au moment de franchir la ligne. « Mais Tadej est incroyable et il montre qu'il est le meilleur. »
Après avoir remporté le Tour en 2020 et 2021, Pogačar a subi deux défaites cuisantes face à Vingegaard au cours des deux derniers mois de juillet. Sa réponse a été de suivre un programme de courses radicalement différent en 2024, en faisant l'impasse sur les classiques pavées au profit d'une course – et d'une victoire – sur le Giro d'Italie en mai.
« Nous savions que Tadej était en meilleure forme que l'année dernière, qu'il avait fait un pas en avant grâce à ses changements d'entraînement et de préparation », a déclaré Mauro Gianetti, le manager de l'équipe UAE Team Emirates, au sommet du Plateau de Beille. « C'était plus spécifique à la haute montagne et aux étapes longues et difficiles. »
Gianetti a cependant secoué la tête lorsqu'on lui a demandé si Pogačar avait déjà mis le Tour hors de portée de Vingegaard.
« Non, non, a-t-il dit. Heureusement, il y a un jour de repos demain, mais il y a une semaine terrible à venir, donc il y a encore du travail à faire. »
