La candidature slovène au GC subit un énorme revers alors qu’il craque sur le Col de la Loze
Tout espoir persistant que Tadej Pogačar aurait pu nourrir un retour dans le Tour de France s’est complètement évaporé à environ huit kilomètres du sommet de l’interminable Col de La Loze mercredi.
Alors que le Slovène a lentement mais sûrement glissé de l’arrière du groupe maillot jaune lors de la 17e étape, si inverser la tendance tracée par sa défaite contre la montre mardi semblait déjà difficile, mercredi, c’est tout simplement devenu impossible.
Guidé par son coéquipier UAE Team Emirates Marc Soler, Pogačar s’est efforcé de limiter l’écart, mais il avait encore près de six minutes de retard sur la ligne.
À moins de nouvelles catastrophes, sa position sur le podium est restée assurée pour l’instant. Mais le creusement de l’écart du GC entre lui et Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) était passé d’un mince 10 secondes lundi à un redoutable 1h48 mardi, puis à un stupéfiant 7h35 mercredi soir.
Les Émirats arabes unis et Pogačar étaient apparemment incapables d’expliquer ce qui s’était si mal passé sur la Loze, le directeur sportif en chef Joxean Fernández Matxin insistant sur le fait qu’ils étaient montés sur scène avec l’idée d’attaquer.
« Je ne sais pas ce qui s’est passé », a déclaré Pogačar aux journalistes par la suite. « J’ai essayé de manger le plus possible mais c’était comme si rien n’entrait dans mes jambes, tout restait dans mon estomac. Je me sentais tellement vide après trois heures et demie. Si je n’avais pas autant de soutien autour de moi, je pensais que je pourrais perdre le podium aujourd’hui.
« Mais je me suis battu jusqu’à la ligne d’arrivée et je suis très reconnaissant envers mes coéquipiers pour leur soutien. »
Pogačar s’est écrasé au début de l’étape et le sang sur la coupure d’un genou était visible pour le reste de ce qui a été une journée d’escalade alpine brutalement difficile. Mais Pogačar ne semblait pas convaincu que cela avait eu trop d’effet.
« Ça ne fait pas si mal que ça, peut-être que ça a affecté mon corps, mais en tout cas aujourd’hui n’était pas une bonne journée. »
Les échos de la soudaine perte de puissance de Pogačar sur le Col du Granon lors du Tour 2022, qui lui a également coûté la course contre Vingaard, étaient indubitables. Mais le Slovène a déclaré que ce qui s’était passé il y a 12 mois, lorsqu’il avait perdu un peu moins de trois minutes contre le Danois sur le Granon au lieu de près du double mercredi à Courchevel, était beaucoup moins grave.
« Même l’étape du Granon était meilleure », a déclaré Pogačar. « Aujourd’hui a été l’un des pires jours de ma vie sur le vélo. Marc (Soler) n’a cessé de m’encourager à continuer à me battre et j’espère pouvoir récupérer et peut-être viser une autre victoire d’étape samedi. Je dois continuer à me battre.
Le seul prix de consolation pour UAE Team Emirates mercredi était qu’Adam Yates a réussi à renforcer sa troisième place sur le podium, garantissant pratiquement à l’équipe du Moyen-Orient les deux des trois premières places. Mais l’ampleur de la défaite de Pogačar était telle que le succès de Yates en a été complètement éclipsé.
Matxin a déclaré qu’au lieu de s’attarder trop longtemps sur les raisons de la chute soudaine du pouvoir de Pogačar pour l’instant, « la chose la plus importante pour l’instant est de soutenir Tadej la personne ».
« Lorsque vous gagnez et que vous êtes entouré par les médias qui chantent vos louanges, vous n’avez pas besoin de soutien. C’est maintenant, dans les moments difficiles, que vous devez savoir que vous avez des gens sur qui vous pouvez compter.
Quant à la raison exacte, Matxin a déclaré que cela restait incertain, mais les médecins avaient déclaré qu’il n’était pas question qu’il s’agisse d’une maladie. Le moral, a-t-il admis, n’avait pas été au beau fixe après le contre-la-montre de mardi, ou comme il l’a dit, « après avoir perdu 1h40, il ne partait pas non plus d’un bon endroit ».
Loin que l’étape 17 soit un exercice de limitation des dégâts, Matxin a déclaré que les EAU étaient entrés dans la dernière étape alpine du Tour dans le but de renverser la course et pour cette raison, ils avaient mis deux coureurs dans la grande échappée précoce.
« Mais dès que nous sommes arrivés à la deuxième côte de la journée (Cornet de Roseland), Tadej a commencé à dire qu’il ne se sentait pas bien et nous avons dû changer les choses, faire revenir des coureurs. »
Pour l’avenir, l’essentiel dans tous les cas, a-t-il soutenu, était que Pogačar « récupère le mieux possible et essaie de protéger le podium ». Quant à Vingaard, « tout ce que nous pouvons faire, c’est féliciter le pilote le plus fort de la course de cette année ».
