Le Slovène subit sa première défaite consécutive de 2024 face à son rival danois lors de la finale du sprint en montagne
Cette saison, Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) a surpassé ses rivaux. Mais lors de la 11e étape du Tour de France, le scénario jusque-là inimaginable s'est finalement produit. Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) a battu Pogacar au sprint. Le match au classement général entre le champion en titre danois et la star slovène a finalement été déclenché.
Lorsque le leader du Tour de France s'est détaché du reste des prétendants au classement général à 500 mètres du sommet du Puy Mary Pas de Peyrol, on avait l'impression d'une attaque de Pogačar qui pourrait laisser le Tour décidé à près de la moitié de la course restante.
Mais au lieu de voir les montagnes du Massif Central être le théâtre d'une répétition de l'attaque incontrôlable de Pogačar vers Tignes en 2021, Vingegaard s'est frayé un chemin vers la course dans le Col de Pertus de catégorie 2 qui a suivi, dépassant finalement Pogačar pour la victoire d'étape.
Bien que Pogačar ait insisté plus tard sur le fait que le double tenant du titre du Tour de France était « dans la forme de sa vie », le jury n'a peut-être pas encore tranché sur cette question particulière et Vingegaard lui-même le nie.
Mais dans les deux cas, après la première défaite de Pogacar face à son rival de toujours Vingegaard lors du Tour de cette année, et l'un des rares revers de la saison, la course au classement général ne tourne plus – comme cela a semblé être le cas à certains moments – irrésistiblement en faveur du Slovène.
« C'était un sprint après une journée très difficile et il était cinq centimètres plus rapide que moi, chapeau bas pour lui », a déclaré Pogačar aux journalistes à propos de sa défaite surprise.
« Maintenant tout le monde voit qu'il est dans la meilleure forme de sa carrière, on peut dire que c'est un combat équitable. À mon avis, si les fans avaient regardé, c'était l'une des meilleures étapes de la course.
« Bien sûr, je suis un peu déçu, mais j'ai quand même passé une bonne journée, surtout sous la chaleur. Je suis satisfait de ma journée et je tire mon chapeau à Jonas, mais il y aura d'autres opportunités. »
Alors que le retour de Vingegaard semble aller de mieux en mieux, Pogačar a déclaré que sa propre stratégie avait été de tout donner sur le Puy Mary, une montée où il détient le record de l'ascension la plus rapide depuis le Tour de France 2020, puis d'essayer de rester seul jusqu'à l'arrivée.
« Je voulais juste y aller à fond car je connais très bien cette montée, plutôt que de creuser l’écart dans la descente qui a suivi. Je pensais pouvoir aller jusqu’au bout, comme au Galibier, mais Jonas a été très bon dans l’avant-dernière montée. »
L'attaque de Pogačar dans le Puy Mary semblait être un coup fatal, mais dans l'ascension suivante, il ne semblait pas avancer aussi facilement ni avec autant de conviction. Pour couronner le tout, le Slovène a déclaré que ne pas savoir à quelle distance il lui restait de l'arrivée le laissait « un peu confus ».
De son côté, Vingegaard « volait vraiment ». Après avoir regardé en arrière et aperçu la star danoise à ses trousses, Pogačar a déclaré qu'il « l'attendait, se reposait un peu ».
« Il aurait peut-être été préférable de dépasser la limite pour essayer de conserver l'écart dans la montée. Mais il allait vraiment bien », a admis Pogačar. « Dans la descente, je me sentais plutôt bien, jusqu'à un virage où mon vélo est parti vraiment sur le côté. J'ai peut-être dépensé trop d'énergie avant le début de la deuxième montée, mais j'étais quand même bien. »
« Et puis je l'attends juste parce que je sais que de toute façon, il va revenir même après le sommet. Donc j'essaie de récupérer un peu, de prendre les secondes de bonification et d'essayer de jouer le sprint à la fin. »
Quelques kilomètres plus loin, Pogačar était déstabilisé par le sprint final de Vingegaard.
Le leader de l'équipe UAE Team Emirates reste largement en tête du classement général et, grâce à son attaque, il a repoussé son plus proche rival Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) à plus d'une minute. Il ne faut pas oublier non plus que ce n'est pas la première fois cette année qu'il perd un sprint en petit groupe sur une étape vallonnée d'une course. Lors de la première étape du Giro d'Italia, Pogačar avait lancé une attaque foudroyante dans la montée finale, mais s'était fait distancer dans la course par Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers).
Mais Pogacar a pu remettre les pendules à l'heure le lendemain à Oropa, en prenant la tête du classement général, une position qu'il n'a jamais cédée jusqu'à Rome. Cette fois, en termes de rivaux, a-t-il déclaré, les choses étaient beaucoup plus équilibrées entre lui et Vingegaard.
« À un moment donné, l’un de nous était meilleur, à un autre, c’était l’autre », a-t-il expliqué. « Nous étions pratiquement à égalité sur tous les plans.
« Les Pyrénées, c'est une course différente d'aujourd'hui. Dans les Pyrénées, il y a des ascensions plus importantes, un style de course différent. Je suis plus préparé pour ce genre de course que ce que j'ai connu aujourd'hui.
« On verra ce qui se passe en très haute montagne, mais pour l'instant, on est plus ou moins au même niveau. »
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