Les Slovènes se tournent vers les Championnats du monde de Zurich, leur objectif ultime de la saison 2024
Tadej Pogačar a signé dimanche un doublé historique Giro d'Italie-Tour de France. Mais même si la star slovène était visiblement ravie de faire un nouveau pas de géant vers la grandeur de son sport, le leader de l'équipe UAE Team Emirates a également nié être particulièrement intéressé par l'étude de ses propres performances en termes de statistiques cyclistes pures.
Lors de la conférence de presse du vainqueur, dimanche soir, Pogacar a appris que son avance de la quatrième étape à l'arrivée à Nice constituait, entre autres, la plus longue période ininterrompue en jaune sur un Tour de France depuis 63 ans. Regrettait-il d'avoir laissé filer le maillot jaune pendant une seule journée, lui a-t-on demandé – comme cela s'est produit après avoir cédé la tête de la deuxième étape à Richard Carapaz lors de la troisième étape à Turin, avant de la reprendre dans les Alpes – et le fait de battre des records ou d'entrer dans l'histoire lui a-t-il donné une motivation particulière pour le cyclisme ?
Pogačar a immédiatement retourné la question, en affirmant que même s'il s'était toujours intéressé aux statistiques et aux records, c'étaient ceux des autres coureurs qui retenaient son attention, pas les siens.
« Parlons un instant du record de Mark Cavendish », a-t-il déclaré aux journalistes en guise d'exemple, faisant référence à la 35e victoire d'étape du Britannique sur le Tour de France 2024. « C'est impressionnant, tout le monde voulait qu'il gagne plus et il n'a jamais abandonné, il s'est donné à fond, il a voulu marquer l'histoire à la fin. »
« Au début, il ne pensait pas au record, mais ces dernières années, quand il gagnait à nouveau le Tour, je crois qu'il s'en est rendu compte. Mais aujourd'hui, je suis toujours intéressé par les statistiques et les records des autres, mais je ne pense pas au mien. »
Pogacar a ajouté qu'il n'avait eu aucune hésitation à voir le maillot jaune 2024 se retrouver sur les épaules de Richard Carapaz pendant une journée – aidant ainsi indirectement l'Équateur à remporter son tout premier maillot de leader du Tour de France.
« Il le mérite », a déclaré Pogačar. « Il a fait un très bon Tour et a également obtenu le maillot à pois (de meilleur grimpeur). C'était une performance incroyable pour lui, d'autant plus que j'ai entendu dire qu'il avait été malade avant le Tour et qu'il n'avait pas pu bien se préparer. Donc chapeau à Richard, il a fait un super Tour et je ne regrette rien du tout. »
Pogačar a souligné cet argument lorsqu'un autre journaliste lui a demandé pourquoi, outre son doublé Giro-Tour, il est désormais le plus jeune coureur à avoir remporté le Tour de France trois fois.
Agé de 25 ans et 10 mois, Eddy Merckx est le huitième coureur à remporter une troisième victoire au classement général du Tour. Il est le deuxième plus jeune coureur à avoir remporté sa troisième victoire à 26 ans, 1 mois et 1 jour. Bernard Hinault avait 26 ans, 8 mois et 5 jours lorsqu'il a atteint le même cap, Jacques Anquetil avait 28 ans, 6 mois et 7 jours et Miguel Indurain avait 29 ans et 9 jours.
Ce n'est sûrement pas une coïncidence si les quatre coureurs qui le suivent dans cette statistique particulière ont également remporté cinq Tours de France, mais Pogačar a réitéré son manque d'intérêt pour les records – du moins pour l'instant.
« Comme je l’ai dit, je n’aime pas me voir dans les records, les statistiques, l’histoire », a-t-il poursuivi. « Peut-être que dans 30 ans je regarderai ça, mais pour l’instant je veux profiter de ce moment et même si je ne reviens jamais sur le Tour de France, je serai satisfait. »
Même s'il est peu probable que Pogačar ait décidé de mettre un terme à sa carrière, il a déjà battu de nombreux records, en plus d'être le huitième coureur à réaliser le doublé Giro-Tour et le premier coureur depuis Bernard Hinault en 1979 à remporter au moins six étapes en route vers la victoire finale. (Le record absolu pour un vainqueur du Tour reste de huit, pour Eddy Merckx en 1970 et à nouveau en 1974).
Pogačar a passé 39 jours en tête du classement général du Giro et du Tour, ce qui représente le plus grand nombre de jours passés en tête du classement général d'un Grand Tour en une seule saison, soit deux de plus que le précédent total de 37 jours d'Eddy Merckx. De plus, le leader de l'UAE Team Emirates est le premier vainqueur du Tour à avoir remporté les trois dernières étapes d'une seule édition, un exploit réalisé uniquement par Charles Pélissier en 1930, bien que le Français ait terminé neuvième au classement général cette année-là.
Enfin, la série de podiums communs de Pogacar et Jonas Vingegaard aux deux premières places du classement constituait déjà un record et se prolonge d'une année supplémentaire. Mais bien que sa rivalité avec le Danois ait été l'un des moments forts du Tour 2024, comme l'a déclaré Pogacar aux journalistes, il a pris plaisir à se battre contre tous les autres prétendants, et pas seulement Vingegaard, dans ce qu'il considérait comme l'une des éditions les plus dramatiques de ces dernières années.
« Cette année, le Tour a été vraiment spécial pour moi, mais avant de me retrouver face à Remco, Primož Roglič, Jonas et d’autres, les attentes étaient élevées, il y avait une grande bataille et une grande confrontation. Nous nous sommes tellement donnés des coups que tout le monde a montré son courage à un moment donné, du premier au dernier. C’était un grand spectacle, et au final, je peux être heureux et fier d’être sorti vainqueur de cette bataille. Mais le cyclisme dans son ensemble peut profiter de ce moment, ce fut une belle édition. »
Interrogé sur le moment qu'il a le plus apprécié au cours des quatre dernières semaines du Tour de France, il a répondu : « C'est super dur de faire ça. À part le fait d'être sur le podium aujourd'hui, je pense que l'étape du Galibier » – sa première victoire sur six, remportée en solitaire devant ses rivaux dans l'étape alpine de la première semaine – « a été le moment qui m'a donné le plus d'espoir, la plus grande confiance.
« Peut-être que le Galibier me vient à l'esprit, mais en ce moment, toutes les images de toutes les étapes défilent dans ma tête, donc c'est difficile de se concentrer et de garder un seul moment comme le meilleur. »
Les semaines et les mois à venir nous permettront sans doute d'analyser en détail la manière dont Pogačar s'est retrouvé en position de remporter le doublé Giro-Tour. Mais à court terme, lors de sa conférence de presse de vainqueur, il a également révélé que le point de départ de ce processus remontait en quelque sorte à 24 mois, à sa première défaite sur le Tour de France face à Visma-Lease A Bike, en 2022.
« Cette année, ma préparation s'est très bien déroulée. Mais lors du Tour 2022, j'ai eu une mauvaise journée, Jumbo, Primož (Roglič) et Jonas m'ont vraiment fait craquer. Ils m'ont lancé de très bons coups et j'ai craqué. C'était donc une mauvaise journée, une erreur lors du Tour de cette année-là, et je n'ai jamais pu rebondir », a-t-il déclaré.
« J’étais donc très motivé et très impatient de faire bonne figure en 2023, et j’avais déjà gagné les Flandres et l’Amstel, la Flèche, Paris-Nice avant cela et ma confiance était au plus haut. Mais ensuite je me suis cassé le poignet à Liège-Bastogne-Liège, j’ai dû recommencer à faire du vélo un mois seulement avant le Tour, donc c’était une préparation vraiment merdique et au final, j’ai craqué mentalement, physiquement et ce n’était pas un bon environnement autour de moi.
« J'étais vraiment déprimé après ça et j'ai dû rebondir cette année avec une préparation parfaite. Je dois dire que j'étais super content d'avoir réussi à y parvenir. »
Le moment le plus risqué pour Pogačar cette saison s'est sans doute produit entre le Giro et le Tour, alors que la gestion de ce mois de pause est essentielle pour pouvoir bien reconstruire pour juillet après les efforts de mai.
« C’était assez simple », a déclaré Pogačar. « J’ai essayé de me détendre et de récupérer, j’ai passé de bons moments avec Urška (Žygart), ma petite amie, ce qui m’a aidé à décrocher. Ensuite, nous sommes allés à Isola pour commencer la préparation, elle se préparait pour le Tour de Suisse et les Championnats nationaux où elle a fait un super travail, elle a terminé dans le top 10 en Suisse et a remporté deux maillots nationaux. C’était le genre de préparation que nous voulions tous les deux et nous nous sommes mutuellement beaucoup soutenus pendant ce mois entre le Giro et le Tour. Ensuite, j’ai eu quelques jours d’entraînement intensif et c’est tout. »
Pas de Vuelta a España mais une possible Triple Couronne
Après le Tour, Pogacar envisage logiquement de ralentir considérablement et ses plans, à l'exception des Jeux olympiques de Paris et des Championnats du monde, semblent relativement modestes.
« Je suis super fatigué, merci de votre attention », a-t-il plaisanté lorsqu'on lui a fait remarquer qu'il ne semblait jamais manquer d'énergie, « c'est pourquoi je veux voir de la famille, mes amis, rester avec Urška, recharger mes batteries. Ces quatre derniers mois, j'ai été à fond pour le Giro, à fond pour le Tour, j'ai passé beaucoup de temps loin de chez moi. Et je suis fatigué. »
Mais pour revenir une dernière fois aux records, Pogacar a conclu en disant qu'il n'avait pas l'intention de tenter de se qualifier pour la Vuelta a España, qui aurait pu lui permettre de devenir le premier coureur de l'histoire à remporter les trois Grands Tours. Cela, du moins en 2024, n'arrivera pas.
« C'est sûr que j'ai pensé à faire la Vuelta, les gens te disent d'aller faire ceci ou cela, donc bien sûr, c'était là. Mais j'essaie de laisser entrer ça par une oreille et de sortir par l'autre. Pour moi, la cerise sur le gâteau de cette saison serait de passer un très bon mois d'août, de me détendre un peu, de bien me préparer pour les Championnats du monde et de tout donner là-bas. »
S'il s'impose à Zurich, il deviendrait bien sûr le premier coureur depuis Stephen Roche en 1987 à remporter la « triple couronne » historique du Giro, du Tour et du maillot arc-en-ciel. Mais même en regardant ce qu'il a déjà accompli cette saison, beaucoup diront que sa place parmi les grands de ce sport, sans parler des livres de records, est déjà plus que garantie.
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