Une triathlète surprend le peloton du championnat national mais « bien préparé » pour remporter la deuxième place du contre-la-montre féminin d'USA Cycling pour Paris
Lors de sa deuxième participation aux championnats USA Cycling Pro Road, Taylor Knibb a accumulé toute une collection de prix pour avoir réalisé le meilleur temps lors du contre-la-montre individuel (ITT) féminin élite – le maillot à étoiles et rayures, une médaille d'or et un chapeau avec « MADE IT » cousu sous la facture. Cette broderie spéciale signifiait sa qualification pour représenter l'équipe américaine dans le contre-la-montre féminin aux Jeux Olympiques de Paris en juillet.
« Je vais être parfaitement honnête, je suis juste sous le choc », a été la réaction de Knibb peu de temps après que la dernière coureuse parmi les femmes d'élite, Lauren Stephens (Cynisca Cycling), ait franchi la ligne d'arrivée et arrêté le chronomètre bien plus d'une minute et- une moitié de moins que son temps de 41:54. Knibb a été la seule coureuse à avoir passé moins de 42 minutes sur le parcours plat aller-retour de 33,6 km, et ce faisant, elle a remporté son premier championnat national de cyclisme sur route.
Diplômée de l'Université Cornell et vivant désormais dans le Colorado, elle n'est pas étrangère aux victoires. Elle a remporté plusieurs titres mondiaux de triathlon en tant que junior et a remporté les championnats du monde Ironman 70.3 consécutifs au cours des deux dernières années. En août dernier, elle a terminé cinquième lors de l'épreuve test de triathlon des Jeux Olympiques de Paris et s'est qualifiée pour sa deuxième participation olympique. Elle peut désormais être l’une des rares athlètes à concourir pour la gloire olympique dans des sports distincts.
« J’avais définitivement réfléchi à cette possibilité. Mais cela ne semblait pas être une réalité. Je pense que mon équipe et moi sommes encore un peu choqués. Mais nous sommes incroyablement reconnaissants et enthousiasmés par cette opportunité », a-t-elle déclaré. Actualités du cyclisme un jour après une balade de rêve en Virginie occidentale sur un parcours créé pour reproduire le contre-la-montre des JO de Paris, tant en distance qu'en absence d'escalade.
« Avant le dernier virage, je pouvais dire que j'étais plus proche des deux pilotes forts devant moi (Amber Neben et Stephens) que lors du tour précédent. Mais je n'avais pas de splits ou quoi que ce soit, alors j'étais juste concentré sur l'exécution de la meilleure course possible et sur la façon dont les cartes tombaient contre des femmes très fortes », a déclaré Knibb.
« L'année dernière, il y a eu tellement de virages et mon entraîneur m'a dit : 'Tu es vraiment doué pour maintenir le rythme de la course.' Votre faiblesse est de suivre le rythme de la course. Donc, il n’y a eu que quatre fois où j’ai dû me mettre au rythme de la course, et cela a été un soulagement pour moi. Si la hausse avait été un peu plus forte, cela aurait probablement beaucoup plus favorisé d’autres femmes.
Avant mercredi, USA Cycling avait l'une des deux places restantes à pourvoir pour le contre-la-montre aux Jeux Olympiques de Paris. Chloé Dygert, vainqueur de l'US Pro ITT l'année dernière et absente des championnats de cette année, a obtenu la première place avec une sélection automatique grâce à sa victoire aux Championnats du monde sur route en ITT l'année dernière. Après les célébrations au centre-ville de Charleston, Knibb a déclaré avoir reçu un message de félicitations de Dygert.
Le duo de contre-la-montre forme une paire intéressante, car ils se sont tous deux qualifiés pour participer à plusieurs épreuves à Paris – Dygert en cyclisme sur route et en cyclisme sur piste, tandis que Knibb peut tenter le doublé en cyclisme sur route et en triathlon. NBCSports.com a noté que la seule autre triathlète américaine à avoir concouru dans plusieurs sports aux Jeux Olympiques était Sheila Taormina, qui a également été la première femme à se qualifier pour les Jeux olympiques dans trois sports différents. Taormina a remporté une médaille d'or en natation en 1996, au sein de l'équipe de relais 4×200 mètres libre, puis a terminé sixième en triathlon en 2000, puis a participé au pentathlon moderne en 2008.
Knibb a amélioré sa quatrième place à Knoxville l'année précédente, sa première incursion dans les championnats nationaux de cyclisme, et a attribué sa performance à un nouveau vélo qui permet une position différente et un champ grand ouvert, pas seulement un parcours plus plat.
« Il y avait un certain nombre de différences entre cette année et l’année dernière. Je vais commencer par le fait que Chloé courait l'année dernière et qu'elle n'a pas couru cette année. Le parcours et les conditions étaient également très différents. J'ai aussi beaucoup mieux roulé », a-t-elle déclaré.
« J'ai apporté de gros changements à mon vélo et à ma position : j'ai piloté le Trek TT Speed Concept par rapport au Triathlon Speed Concept et j'avais un avant et une position bien meilleurs grâce au travail avec Matt Bottrill. Je travaille avec un nouvel entraîneur cette année et il m'a très bien préparé avec le temps dont nous disposions. Ma formation est assez différente, mais je l'apprécie vraiment et je fais confiance au processus.
Le contre-la-montre féminin élite de Paris, 33 km, aura lieu le samedi 27 juillet. Quatre jours plus tard aura lieu l'épreuve individuelle de triathlon féminin, couvrant 1,5 km de natation, 40 km de vélo et 10 km de course à pied. Knibb a déclaré que deux des trois femmes participant à l'épreuve individuelle seront sélectionnées par USA Triathlon la veille du relais mixte, qui aura lieu le 5 août. Aux Jeux olympiques de Tokyo, Knibb a terminé 16e dans le triathlon individuel féminin et a aidé l'équipe américaine à remporter la médaille d'argent au relais mixte.
Quelques jours seulement avant d'arriver à Charleston, en Virginie occidentale pour les championnats nationaux Pro Road, elle a terminé deuxième aux Championnats du monde de triathlon à Yokohama, au Japon. Alors qu'a-t-elle fait après avoir remporté le contre-la-montre US Pro, peut-être aller courir ?
« Non, je ne l'ai pas fait ! J'ai eu 30 minutes de récupération, puis j'ai eu un après-midi de repos », a déclaré Knibb. « Mais le lendemain de la course (jeudi), j'ai juste nagé et couru et je n'ai pas touché à mon vélo. »
