Spécialiste des échappées sur le dernier Grand Tour de sa carrière
Dès le début de la sixième étape de la Vuelta a España, les fans aux yeux perçants auront remarqué qu'une silhouette familière était en mouvement pour les échappées, alors que le spécialiste Thomas de Gendt a fait de son mieux pour s'échapper dans ce qui sera son dernier Grand Tour.
Le coureur de 37 ans n'y est pas parvenu cette fois-ci. Mais comme il fait désormais partie des légendes urbaines du cyclisme professionnel, on s'attend toujours à ce que le coureur du Lotto Dstny soit à un moment donné en tête et se batte pour au moins une dernière victoire d'étape.
Bien que son jeune coéquipier Lennert van Eetvelt se batte pour le classement général, le directeur sportif Mario Aerts a déclaré Actualités cyclistes cela n'affecterait pas les chances du vétéran belge de briller à son compte.
« Pour le moment, nous gardons toutes les options ouvertes », a déclaré Aerts. « Thomas est Thomas, et quand il le faudra, il fera son travail pour Lenny. Et s'il y a une chance pour Thomas un jour, alors pourquoi pas ? »
De Gendt disputera son 25e Grand Tour et quoi qu'il arrive, il fêtera son 500e jour de course sur les trois plus grandes courses cyclistes de trois semaines lors de la 20e étape. Le coureur de 37 ans estime que, compte tenu du fait que cette journée sera l'une des plus difficiles de toute la Vuelta et une grande étape de classement général, ses chances de viser la victoire seront minimes. Cependant, s'il existe d'autres opportunités de viser sa onzième victoire d'étape sur un Grand Tour et sa deuxième à ce jour sur la Vuelta a España, il ne manquera pas de les saisir.
« Je suis en bonne forme, meilleure que le reste de l'année, mais je vais devoir voir si je suis assez bon », a déclaré De Gendt. Actualités cyclistes plus tôt cette semaine.
« Même avec ma meilleure forme, je pense que j'aurais du mal à gagner une étape parce qu'en cyclisme le niveau a augmenté un peu plus que le mien ces dernières semaines. J'espère juste que ce sera assez bon pour être dans une échappée mais je sais que ce sera difficile. »
Le parcours de cette année n'est pas favorable aux sprinteurs, avec seulement quatre ou cinq opportunités au mieux et moins d'étapes de transition que d'habitude. Mais quelle que soit la manière dont les organisateurs ont adapté le parcours en conséquence, De Gendt estime que le facteur clé est, comme toujours, de former la bonne échappée avec les bons coureurs. Quant à la Vuelta a España 2024, l'absence de trois figures majeures, Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) et Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) rend sa propre mission sensiblement plus facile.
« Il y a des jours qui sont vraiment propices aux pauses cette année, et même s'il s'agit d'une arrivée en montagne ou au sommet à la fin, il y a encore des possibilités », a déclaré De Gendt.
« Il faut juste avoir les bons coureurs avec soi, que l'on peut battre dans une montée et la liberté de manœuvrer comme on le souhaite. Pour gagner, j'ai juste besoin d'un peu de liberté. »
« C'est pour cela qu'il est important qu'il n'y ait pas de Remco, Vingo' ou Pog' dans la course, car s'ils étaient là, ces équipes réduiraient toujours l'écart pour remporter une étape. Mais cette Vuelta ressemble davantage, je pense, à une course de Grand Tour traditionnelle. »
Le manque d'étapes de sprint a déjà eu un effet, explique De Gendt, qui a étouffé les échappées lors des quelques journées plates de la Vuelta. La première fois qu'il a tenté une manœuvre, c'était lors de la 6e étape, où – à l'exception de l'étape de classement général jusqu'à Villuercas – les coureurs rapides n'avaient aucune chance de victoire.
« Je savais déjà qu'il n'y avait pas beaucoup de journées de sprint et seulement trois ou quatre vrais sprinteurs dans la course cette année », a déclaré De Gendt.
« Cela rend la victoire très difficile sur les étapes 2 et 3, car on sait que les équipes de sprinteurs vont contrôler la situation. Au kilomètre zéro, ils étaient tous alignés à l'avant, en veillant à ce qu'il n'y ait pas trop de coureurs dans les échappées. »
« Ça aurait été stupide d'attaquer ces jours-là, peut-être pour le maillot de meilleur grimpeur, mais pas pour l'étape. Même s'il y avait eu cinq ou six coureurs, ils n'auraient eu aucune chance. »
De Gendt va peut-être bientôt dévoiler les échappées et toutes les autres caractéristiques de sa vie professionnelle, mais comme il l'a dit Actualités cyclistestout sentiment de nostalgie suscité par la fin imminente de sa carrière de 16 ans n'a pas encore fait son effet.
« La Vuelta n'est pas ma dernière course, je participerai encore aux classiques italiennes après cela. Donc, pour le moment du moins, c'est comme l'un des nombreux Grands Tours que l'on fait. On essaie simplement de faire du mieux qu'on peut, de manger du mieux qu'on peut et d'économiser autant d'énergie que possible.
« Je n'ai pas encore de sentiment à ce sujet, même si cela changera peut-être le dernier jour de la Vuelta, car ce sera probablement mon dernier contre-la-montre. Mais pour l'instant, je me concentre simplement sur la course et je reste concentré jusqu'à la fin. »
