Le Belge surpasse Jonathan Milan après une dure bataille avec la pause tardive de Tadej Pogačar
Tim Merlier, le rapide de Soudal-QuickStep, a rarement eu à se battre contre Tadej Pogačar pour une victoire au sprint massif, mais la troisième étape du Giro d'Italia 2024 en a été témoin : une bataille extraordinaire entre le peloton et le leader de la course, qui a finalement vu le Les Belges remportent la victoire.
Après que Pogacar ait été renversé quelques mètres seulement avant la ligne d'arrivée à Fossano, Merlier a devancé Jonathan Milan (Bahrain Victorious) pour remporter sa huitième victoire de la saison et sa première depuis le Prix de l'Escaut en avril dernier. C'était également son deuxième triomphe sur le Giro d'Italia après une victoire de l'étape 2 en 2021.
Merlier a dédié sa victoire à feu Wouter Weylandt, formant ses mains en « W » pour commémorer le coureur belge décédé dans une chute lors d'une descente du Giro d'Italia 2011.
« Je ne l'ai pas oublié parce que j'étais fan de lui », a déclaré Merlier. Sporza. « Je me souviens de sa mort, je regardais l'émission du Giro avec un ami. Cela a été un coup dur. »
Quant à affronter Pogačar en finale de la troisième étape, Weylandt a admis que cela n'avait pas été une tâche facile, affirmant que le Slovène avait failli faire échouer les plans du peloton pour un sprint massif, le premier du Giro 2024.
« Il a sérieusement bouleversé les choses. Peu d’équipes ont réussi à se réorganiser assez rapidement après son attaque », a-t-il ajouté.
Alors que Pogacar était déjà déchaîné, une montée courte mais très régulière d'un kilomètre dans la finale a ensuite rendu les choses encore plus difficiles pour les sprinteurs.
«C'était très dur. Je n'ai pas réussi à prendre la bonne roue dans la dernière partie du sprint, a déclaré Merlier. «J'avais du mal à respirer et j'étais toujours dans le vent.»
Mais finalement, Pogačar et Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) ont été repris et la star belge a pu se concentrer sur son sprint.
« A 300 mètres de l'arrivée, juste au moment où je commençais à me lancer moi-même, j'ai vu Milan démarrer son sprint sur la gauche, et je savais que j'allais finir premier ou deuxième », a-t-il expliqué.
Bien qu'il s'agisse de la troisième victoire d'étape de Merlier sur un Grand Tour, le Belge l'a décrit comme la plus difficile à ce jour, son équipe ayant joué un rôle déterminant pour le maintenir sur la bonne voie. Il a ajouté qu'il n'envisageait pas encore de viser le maillot à points, avec au moins deux victoires supplémentaires nécessaires pour que cela soit une possibilité réaliste.
Entre-temps, Merlier a eu la chance de dédier une victoire du Giro à Weylandt et de contribuer à garder de la meilleure façon possible la mémoire du défunt coureur présent dans le peloton actuel.
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