Le Français Victor Koretzky se contente de l'argent alors que le Britannique remonte un déficit de 36 secondes
Comme dans un match de boxe, Tom Pidcock (Grande-Bretagne) a surmonté une crevaison qui l'a presque mis K.O. et s'est ensuite rétabli au cours des quatre tours suivants pour infliger un KO victorieux à Victor Koretzky (France) et conserver son titre de champion olympique de VTT cross-country.
Un chœur d'applaudissements mêlé de huées retentissantes sur la ligne d'arrivée par le public majoritairement français, qui semblait choqué que son favori termine neuf secondes derrière Pidcock pour la médaille d'argent.
L'équipe de Grande-Bretagne a qualifié cette démonstration de « sans voix » sur les réseaux sociaux.
« Je savais après la crevaison que j'avais presque cinq tours à faire, soit 50 minutes, alors je me suis dit que tout était possible », a déclaré Pidcock à l'arrivée.
« Au final, c'était vraiment rapide avec Victor, je n'arrivais pas à me débarrasser de lui ! J'ai juste dû chercher à prendre l'avantage. Les Jeux olympiques ne sont pas différents. Je suis désolé pour lui, le soutien qu'il a reçu a été incroyable. »
C'était bien loin de son avance de 20 secondes et de sa domination aux Jeux de Tokyo il y a trois ans, où Koretzky avait terminé cinquième. Et c'était le deuxième retour de Pidcock en quelques semaines, après avoir été testé positif au COVID-19 et avoir dû quitter le Tour de France après la 13e étape.
Il y a trois jours, avant de défendre son titre, il avait déclaré : « Je me suis bien remis ». Il l'a prouvé lundi.
Pidcock a roulé avec Mathias Flückiger (Suisse) et Victor Koretzky (France) dans le groupe de tête après le deuxième tour de l'épreuve de cross-country. Il a ensuite attaqué dans le troisième tour du parcours de 4,4 km et a creusé un écart dans la montée d'Élancourt avec Koretzky, le seul prétendant à pouvoir rester avec le Britannique.
Le désastre s'est produit dès le quatrième tour. Pidcock a senti que son pneu avant s'assouplissait et a ralenti avant la descente. Cela a permis au Français d'accélérer pendant que Pidcock s'arrêtait aux stands.
Une fois au stand, Pidcock avait déjà perdu 10 secondes. Il a pointé sa roue avant, mais lorsqu'il s'est arrêté, les mécaniciens britanniques ont eu besoin de 10 secondes supplémentaires pour émerger, trouver une roue et rejoindre leur pilote.
« Vous êtes tous habitués à ce que tout se passe bien, donc même mon mécanicien n'était pas prêt. Il a fait un changement super rapide à la fin, ma moto était parfaite à part mon erreur de crevaison », a déclaré Pidcock à BBC Sport après l'arrivée.
« Je ne pourrai jamais assez remercier tout le monde. Depuis le Tour et le COVID aussi, tout le monde était autour de moi et nous nous sommes parfaitement entraînés pour cela. »
Une fois le changement de roue avant effectué, l'écart a atteint 30 secondes. Pidock a accéléré mais a été dépassé par plusieurs coureurs. Il a été chronométré à 36 secondes au contrôle horaire suivant.
Pendant un tour, l'écart est resté le même. Pidcock a ensuite lancé sa charge à moins de trois tours de l'arrivée, Koretzky étant désormais seul en tête et Alan Hatherly (Afrique du Sud) seul en deuxième position.
Pidcock a repris du temps à la fin du 4e tour et s'est rapidement rapproché de Sam Gaze (Nouvelle-Zélande) et de son coéquipier Charlie Aldridge.
A deux tours de l'arrivée, Pidcock a rattrapé Hatherly et leur avance sur Koretzky n'était plus que de 17 secondes. Dans la montée suivante, Pidcock a réduit l'écart à quelques secondes et la bataille pour l'or a fait rage dans le dernier tour.
