Blackmore ne tient qu'à un fil pour devenir le premier vainqueur britannique, tandis que Bunel déploie ses ailes sur le Colle delle Finestre
Joseph Blackmore et Marion Bunel ont confirmé leur statut de deux des meilleurs espoirs du cyclisme après avoir été sacrés champions du Tour de l'Avenir, la plus grande course mondiale des moins de 23 ans, samedi.
Les éditions masculine et féminine de la course française se sont toutes deux terminées de manière spectaculaire au-delà de la frontière italienne, au sommet du Colle delle Finestre, théâtre du superbe raid longue distance de Chris Froome lors du Giro d'Italia 2018, et la puissante montagne partiellement recouverte de gravier (18,2 km à 9 %) n'a pas déçu.
Blackmore est devenu le premier Britannique à remporter le Tour de l'Avenir masculin, mais non sans se faire peur, conservant le maillot jaune pour seulement 12 secondes d'avance grâce à un solitaire sensationnel de l'Espagnol Pablo Torres. Pendant ce temps, le Français Bunel défendait le maillot jaune de manière opposée, passant à l'attaque et s'imposant seul avec près de deux minutes d'avance.
Pour Blackmore, ce n'était que le dernier chapitre d'une saison extraordinaire pour ce coureur multidisciplinaire de 21 ans. Jusqu'à présent, il s'est principalement concentré sur le VTT et le cyclo-cross, remportant le titre national britannique sur gravier pour faire bonne mesure, mais il a explosé sur la scène routière avec Israel-Premier Tech cette année.
Il a commencé par remporter trois courses par étapes consécutives au Tour du Rwanda, au Tour de Taiwan et au Circuit des Ardennes, puis a remporté le Liège-Bastogne-Liège U23 et a même terminé quatrième de la Flèche Brabançonne, une épreuve d'élite. Pendant tout ce temps, Blackmore faisait partie de l'équipe de développement de l'équipe, faisant des apparitions de haut niveau au cas par cas, mais son succès lui a permis d'obtenir rapidement un contrat WorldTour en milieu de saison.
Certains se demanderont si les pros du WorldTour ont leur place sur le Tour de l'Avenir, mais Blackmore est encore un talent émergent. Quoi qu'il en soit, il s'est classé deuxième du prologue d'ouverture avant de prendre le drapeau jaune avec sa victoire au sommet de La Rosière lors de la 3e étape. Il a perdu son drapeau jaune le lendemain, avec la victoire de Torres aux Karellis, mais l'a repris grâce à une embuscade lors de la 6e étape, au cours de laquelle il a réussi à rejoindre un groupe de tête qui a terminé avec près de cinq minutes d'avance sur Torres et d'autres favoris clés.
Il a été écrasé le dernier jour, comme tous les autres, Torres, 18 ans, ayant réalisé une performance extraordinaire pour s'imposer seul avec une avance de 3'43″. Blackmore a terminé deuxième du jour, arrivant au sommet du Finestre – sans doute à domicile sur les pistes de terre – pour arrêter le chronomètre avec seulement 12 secondes d'avance restante.
« C'était très serré, mais je suis tellement heureux », a déclaré Blackmore.
« J'ai dû tout donner dans le final. J'ai essayé de suivre Pablo au départ mais j'ai vite compris que c'était une longue montée. Torres roulait très vite et je savais que ça montait haut – 2 100 mètres (au-dessus du niveau de la mer). J'ai donné 100 % dans les deux derniers kilomètres mais je ne voulais pas y aller trop fort, trop tôt.
« J’ai souffert tout au long du parcours. J’étais complètement vidé à l’arrivée. J’ai tout donné. »
Au classement général, le Néerlandais TIjmen Graat complète le podium à 50 secondes.
Bunel atteint de nouveaux sommets avec sa propre saison sensationnelle
Lors de la deuxième édition du Tour de l'Avenir Femmes, c'est la talentueuse grimpeuse française Marion Bunel, âgée de seulement 19 ans, qui s'est envolée vers la victoire sur une montagne plus difficile que tout ce que nous avons vu en trois éditions du Tour de France Femmes.
En fait, Bunel a participé à la dernière édition de la plus grande course féminine du monde le week-end dernier, se classant à une impressionnante 17e place au classement général après avoir terminé juste en dehors du top 10 parmi les meilleurs du monde lors de la finale au sommet de l'Alpe d'Huez.
Le cyclisme féminin n'a pas les mêmes filières juniors et U23 que le côté masculin du sport mais, comme Blackmore, Bunel est déjà une professionnelle avec St Michel-Mavic-Auber93, sa performance sur le Tour de France venant après une cinquième place à l'UAE Tour et un top 10 sur la première étape du Tour de Suisse – deux événements WorldTour.
Bunel a dominé le Tour de l'Avenir en se classant 10e du court prologue avant de remporter l'arrivée au sommet de la première étape aux Karellis. Elle a abordé la dernière journée avec une légère avance sur la Canadienne Isabella Holgrem, mais elle a pris son envol sur les pistes de gravier du tiers supérieur de la montée et s'est imposée avec près de deux minutes d'avance, franchissant la ligne avec le drapeau de sa région natale, la Normandie, et levant son vélo au-dessus de sa tête.
« C'est tout simplement incroyable », a-t-elle déclaré. « J'y ai beaucoup pensé toute la nuit, j'ai eu du mal à dormir, car je ne voulais pas laisser passer cette étape, je voulais finir sur une bonne note – j'en ai rêvé en fait, mais même dans mes rêves, je ne pensais pas que c'était possible.
« En arrivant sur les routes non goudronnées, je ne savais pas comment j'allais réagir. Je savais que mon rival (Holmgren) était champion du monde de VTT et de cyclo-cross, donc j'avais un peu peur. Normalement, j'aime attaquer plus brusquement, mais avec le gravier, je le faisais plus en selle, mais ça a marché. »
Au classement général, Holmgren s'est classé deuxième avec un temps de 2:11, suivi de l'Espagnol Eneritz Vadillo troisième avec un temps de 5:16.
