Le Belge espère un podium plus haut qu'une victoire à la Vuelta et vise désormais l'or olympique
La barre a toujours été placée un peu plus haut pour Remco Evenepoel.
Ses premiers succès lui ont valu une certaine reconnaissance, mais ils ont aussi suscité davantage d'espoirs. Il pouvait gagner autant qu'il le voulait, semblait-il, mais jamais assez pour faire ses preuves.
Même lorsque Evenepoel a remporté la Vuelta il y a deux ans, la thèse selon laquelle il n'était pas vraiment un coureur de Grand Tour persistait dans certains milieux. La question a persisté après une saison 2023 où la COVID-19 a écourté son Giro d'Italie et où un « jour sans » a ruiné sa défense de la Vuelta. Cela a même perduré jusqu'à ses débuts sur le Tour de France cet été.
Après avoir atteint Nice en troisième position du classement général, Evenepoel a sûrement dissipé ceux qui doutaient de ses capacités.
Tadej Pogačar et Jonas Vingegaard ont, de l'aveu même d'Evenepoel, évolué à un autre niveau ici, mais le Belge a pleinement valu sa place sur le podium, parvenant à traverser les trois semaines sans crise évidente et rentrant à la maison avec une avance de près de dix minutes sur la quatrième place.
Sans les hommes qu’il appelait « les deux grands garçons », ce Tour aurait été une première mondiale.
« Honnêtement, ce podium est l'un des plus grands accomplissements de ma carrière », a déclaré Evenepoel lors de sa dernière conférence de presse du Tour de France au Palais des Expositions de Nice, tard dimanche soir.
« Je pense que devenir champion du monde est un autre niveau, mais terminer mon premier Tour de France et être troisième derrière les deux meilleurs coureurs du monde est un énorme accomplissement. »
Evenepoel a versé des larmes en franchissant la ligne d'arrivée au terme du dernier contre-la-montre, dimanche, au coucher du soleil. Ce débordement d'émotion, a-t-il expliqué, est dû en partie à son accident à Itzulia, au Pays Basque, en avril, mais surtout à un sentiment de soulagement, comme si son premier Tour réussi l'avait soulagé d'un poids.
« Tout le monde doute toujours de moi, et je pense qu'à partir d'aujourd'hui, cela devrait être terminé », a déclaré Evenepoel avec fierté.
« J'ai fait un pas en avant, en terminant troisième derrière les deux meilleurs coureurs, avec un gros écart derrière moi, et en étant à un niveau très régulier.
« J’étais pressé de retrouver la forme et après le Dauphiné, on se demandait encore si on savait ce qu’on faisait, donc c’était un peu de tout. C’était mon premier Tour et il y avait beaucoup de pression de la part de mon pays.
« Je pense que parfois les gens ne se rendent pas compte de la pression qui pèse sur les épaules, avec des commentaires négatifs dès Paris-Nice, où la deuxième place n'était pas suffisante. Je pense donc que c'est de là que sont venues les émotions et les larmes. »
Prochain objectif : l’or olympique
Le premier Tour réussi d'Evenepoel a confirmé son aptitude pour les courses de trois semaines, mais il a aussi clairement illustré le terrain qu'il doit rattraper s'il veut remporter le maillot jaune à l'avenir.
Le temps joue évidemment en sa faveur. Evenepoel a remporté le maillot blanc de meilleur jeune ici, et il pourra à nouveau y participer l'année prochaine.
« Je pense que terminer troisième de mon premier Tour de France est déjà une bonne chose. Cela montre que les bases sont là pour peut-être devenir un jour un vainqueur du Tour de France, mais il est certain que l'écart est encore grand », a déclaré Evenepoel.
« Alors, de quoi ai-je besoin ? Tout d’abord, je dois travailler mes capacités, en faisant un entraînement plus spécifique en escalade, probablement. Peut-être que je dois laisser de côté le travail sur le contre-la-montre et me concentrer sur des ascensions plus longues, des efforts plus importants, un entraînement plus spécifique en altitude.
« Je pense que tout cela est une connaissance que nous pouvons utiliser un peu avec l'équipe, ce qui n'est pas un commentaire négatif envers mon équipe, c'est juste une question de réalisme. UAE, Visma, Ineos, toutes ces équipes, ont beaucoup plus d'expérience sur les Grands Tours, mais si c'est la première étape, alors c'est déjà une bonne étape. Je pense que je dois juste devenir plus fort. »
D'un point de vue sportif, Evenepoel a indiqué que son podium au Tour était un exploit plus important que sa victoire sur la Vuelta. Lors de la 15e étape, par exemple, Evenepoel a gravi le plateau de Beille plus vite que Marco Pantani en 1998, mais il a quand même atteint le sommet avec près de trois minutes de retard sur Pogačar.
« Les chiffres que j'ai réalisés sont bien plus élevés que ceux de la Vuelta que j'ai gagnée, ce qui signifie que le niveau est tout simplement plus élevé sur le Tour », a déclaré Evenepoel.
« Peut-être que ce podium pèse sur mes projets futurs de devenir un pur coureur de classement général. Cela signifie plus pour moi que de gagner une Vuelta. »
Ces réflexions peuvent attendre, même si Patrick Lefevere, le manager de Soudal-QuickStep, a souligné en souriant à Nice que le podium d'Evenepoel ici était arrivé « un an plus tôt que prévu ».
Au cours des quinze prochains jours, Evenepoel a pour objectif principal de tenter de décrocher l'or olympique à Paris. Il se présente comme le favori du contre-la-montre de samedi, tandis qu'Eddy Merckx lui-même le considère comme l'homme à battre sur la route également.
Avec ces rendez-vous en tête, Evenepoel a adopté une approche relativement conservatrice dans les descentes du contre-la-montre final de dimanche vers Nice, où il s'est classé troisième derrière Pogačar et Vingegaard.
« Je savais que la troisième place au classement général était assez sûre et que la deuxième était inaccessible, alors pourquoi risquer ma vie sur des routes aussi dangereuses ? », a-t-il déclaré.
« J’ai encore quelques grandes courses à venir. »
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